De Amerikaanse autobouwer Ford wil wereldwijd meer dan 20.000 jobs schrappen. De 330 medewerkers van Lommel Proving Ground hoeven zich echter niet meteen zorgen te maken.
Lommel Proving Ground (LPG) is niet het grootste maar wel het best geoutilleerde testcentrum ter wereld, met een budget van om en bij de 25 miljoen euro per jaar. Een investeringsprogramma van 23 miljoen euro, gespreid over vijf jaar, is net afgerond. Woordvoerder Jo Declercq legt uit dat LPG een sleutelrol speelt in het ontwikkelingsproces. ‘Iedere constructeur wil zijn nieuwe modellen zo snel mogelijk op de markt brengen. Dankzij de doorgedreven inzet van Computer Aided Design en Computer Aided Engineering is Ford erin geslaagd de ontwikkelingstijd te reduceren tot zowat drie jaar. Maar hoe gesofisticeerd de computerhulpmiddelen ook mogen zijn, ieder nieuw model moet door mensenhanden worden getest vooraleer het in productie mag gaan. LPG bevindt zich op het einde van het ontwikkelingsproces. Hier worden de duurzaamheid, de roestbestendigheid en het prestatievermogen van de prototypes getest.’
LPG beschikt over 80 kilometer testbanen verspreid over een terrein van 322 hectare. Het testcircuit omvat onder andere een hogesnelheidsovaal, een rallytrack en een corrosiekamer. ‘De testrijders volgen een strikt schema om een zo objectief mogelijk oordeel te kunnen vellen, zij hebben immers het laatste woord. Hun bevindingen worden online doorgestuurd naar onze ontwikkelingscentra in Dunton (Verenigd Koninkrijk) en Merkenich (Duitsland). Tot uiterlijk zes maanden voor de productiestart kunnen zij verbeteringen laten aanbrengen.’
De tests lopen het hele jaar door, weer of geen weer. Jo Declercq: ‘De klok staat hier nooit stil. Onze 110 testchauffeurs (onder wie één vrouw, nvdr) rijden elke dag de wereld rond, dat vertaalt zich in 10 miljoen kilometer per jaar.’ Van de testrijders worden geen bijkomende technische bekwaamheden of race-ervaring vereist. Het is evenmin de bedoeling dat zij uitgroeien tot volwaardige autocoureurs. Jo Declercq: ‘LPG is een testcentrum, geen racecircuit. Wij ontwikkelen auto’s die bestemd zijn voor het grote publiek. Daarom zijn wij het meest gebaat met openhartige reacties en kritische opmerkingen die exemplarisch zijn voor wat leeft bij de doorsnee klant.’
LPG krijgt jaarlijks zo’n 25.000 bezoekers over de vloer, medewerkers van Ford zelf of van toeleveranciers die bij alle stadia van het ontwikkelingsproces nauw betrokken worden. Een bezoek verloopt onder strikte veiligheidsvoorschriften. Onder geen enkel beding mag van de voorgeschreven route worden afgeweken, fototoestellen moeten aan de ingang worden ingeleverd. De voortijdige publicatie van een foto van een nieuw model kan immers een hele marketingcampagne overhoophalen. Met de schending van bedrijfsgeheimen wordt hier niet gelachen.
U.V.
