Software kopiëren via internet, daar kijkt niemand meer van op. Maar hardware, dat is iets anders. Toch is het mogelijk, dankzij de zogenaamde emulators. Een emulator is een complex stukje software dat een andere machine (of hardware) imiteert. Emulators bestaan al jaren en hebben veel praktische toepassingen. Zo kunnen sommige nieuwe printers hun voorgangers imiteren om zo met oudere computers te communiceren.
Emulators zijn ook populair bij fanaten van oude videoconsoles (zie bijvoorbeeld www.classicgames.com). Hoewel er op die sites in principe sprake is van een massale schending van auteursrechten en patenten, blijkt daar in de praktijk niemand van wakker te liggen. De consoles en spelletjes worden immers niet langer verkocht.
Steeds krachtigere pc’s hebben er echter toe geleid dat nu ook recente spelconsoles worden nagebootst, zoals de Sony Playstation, de Nintendo64 of de Sega Dreamcast. Het topmodel computer heeft nu een processorsnelheid van 1Ghz. Die kracht volstaat om zulke machines niet alleen te imiteren, maar zelfs te overtreffen. En dat is een ander verhaal, want het gaat om een miljardenbusiness.
De populaire Playstation van Sony bleef aanvankelijk relatief immuun voor het fenomeen, omdat de spelletjes vele honderden megabytes groot zijn. Dat veranderde toen er ook emulators kwamen waardoor je playstationspelletjes via de cd-romdrive van je pc kunt spelen. Sony stapt nu opnieuw naar de rechtbank, nadat de elektronicareus bij een eerste rechtszaak het onderspit moest delven. De beschuldiging – het schenden van auteursrechten – ging immers niet op. Het gaat niet meer om het kopiëren van software, maar van hardware. En dat heeft met patenten te maken.
Hoewel de ontwerpers van de emulators toegeven patenten te hebben geschonden, is het niet zeker dat ze aan het kortste eind zullen trekken. De emulators bewijzen immers dat het onzin is om verschillende niet-compatibele platformen kunstmatig in stand te houden. Het gaat daarbij niet alleen om spelconsoles. Er bestaan ook emulators waarmee je van een pc een mac kunt maken en omgekeerd. Emulators beloven dus nog voor heel wat opschudding te zorgen, al zijn ze nog lang niet voor iedereen weggelegd. De gemiddelde consument beschikt over een computer met een snelheid van 233 Mhz en kan de programma’s niet draaien. Bovendien zijn de emulators niet altijd even betrouwbaar. De meeste imiteren de hardware niet helemaal correct en sommige laten je computer crashen. Maar de geest is uit de fles: er zijn zelfs al emulators gesignaleerd die Playstation2 imiteren.
Kris De Decker