Genetische modificatie kan gewassen gezonder maken voor mensen.

Plantenbiologe Dominique Van Der Straeten (UGent) breekt met een groep collega’s in Nature Communications een lans voor genetische modificatie in de strijd tegen honger en meer bepaald ‘verborgen honger’. Verborgen honger is een gevolg van een tekort aan micronutriënten in de voeding. Wereldwijd worden er 2 miljard vooral arme mensen door getroffen.

Micronutriënten zijn stoffen zoals vitaminen en mineralen. Ze zijn schaars aanwezig in de goedkope zetmeelrijke gewassen die de basis vormen van het dieet van veel mensen. Tekorten aan zink en ijzer of de vitamines A en B9 kunnen uitmonden in kindersterfte, bloedarmoede en ontwikkelingsstoornissen.

Genetisch ingrijpen kan het micronutriëntengehalte van gewassen als rijst, maïs en tarwe verhogen. Ook voor aardappelen kan de methode nuttig zijn. Experimenten wijzen uit dat de modificaties gunstige effecten hebben op de algemene gezondheid van mensen in ontwikkelingslanden. De ingreep kan ook vitamineverlies vermijden wanneer gewassen na de oogst opgeslagen worden.

Naast het micronutriëntengehalte kunnen nog andere eigenschappen van een gewas verbeterd worden, zoals zijn tolerantie van droogte en resistentie tegen ziektes.

Bio-ingenieur Rony Swennen (KU Leuven) en zijn collega’s beschrijven in Nature Food dan weer een nieuwe strategie om te vermijden dat een schadelijke schimmel bananenplantages overweldigt. Daarbij introduceren ze genen die de vrucht weerstand bieden tegen de schimmel, en diversifiëren ze de plantages. Veelzijdigheid loont in de landbouw.