Tropische ziekten bestuderen is niet altijd gemakkelijk. Parasieten kweken die de ziekte leishmaniasis veroorzaken levert bijvoorbeeld andere resultaten op dan het DNA van zulke parasieten in patiënten analyseren. Dat melden biomedicus Jean-Claude Dujardin van het Instituut voor Tropische Geneeskunde en zijn collega’s in PLoS-Neglected Tropical Diseases. Leishmaniasis wordt veroorzaakt door eencellige parasieten die door kleine insecten worden verspreid. De ziekte treft elk jaar meer dan honderdduizend mensen, vooral in arme streken.

De oorzaak is waarschijnlijk dat sommige soorten beter gedijen in een patiëntenlichaam en andere in het kweekmedium in een laboratorium. Er is dus sprake van een soort natuurlijke selectie, waardoor diagnosen fouten kunnen bevatten. De onderzoekers konden het probleem omzeilen door de identificatie rechtstreeks te doen op basis van parasieten-DNA uit patiënten. Parasieten kweken voor analyse is daardoor niet meer nodig.

Andere wetenschappers beschrijven in Nature Communications hoe een agressieve vorm van de parasiet zich ontwikkelt. De oorzaak is een virus dat zijn vernietigende werking versterkt door de afweer te verzwakken.