Pc-gebruikers over de hele wereld zijn het slachtoffer van
een bijzonder besmettelijk digitaal virus. Melissa heet het booswicht, geïnspireerd op de vrouw van Microsoft-baas
Bill Gates. Het killervirus, dat zich voortplant via Microsoft-software, tastte alleen al in Amerika in amper twee dagen meer dan honderdduizend computers aan. Nooit eerder werd zo’n agressieve ziekteverwekker gesignaleerd. Melissa verspreidt zich via Word-bijlagen ( attachments) van e-mailberichten, waarin lijsten met pornowebsites worden beloofd. Als het Word-document wordt geopend, haakt het virus zich vast aan vijftig e-mailadressen die in de computer van de gebruiker zijn opgeslagen. Bij het versturen van een bericht, verplaatst het virus zich mee. Een soort kettingbrief dus, maar dan een die zichzelf vermenigvuldigt. Ook elk nieuw Word-document dat wordt opgesteld, is aangetast.
Met name het feit dat Melissa zich elke keer vervijftigvoudigt, zorgt voor grote onrust. Bovendien vermomt ze zich als een bericht van een goede vriend/collega, wat de herkenning natuurlijk aanzienlijk bemoeilijkt.
Erg, maar het kon erger. Immers, enkel gebruikers van Word 97 en Word 2000 lopen gevaar. Bovendien tast Melissa niet de computer zelf aan, ze zorgt er alleen voor dat e-mailservers – grote computers die het e-mailverkeer beheren – in een mum van tijd overbelast geraken en crashen. Gevreesd wordt echter dat andere viruskwekers Melissa als basis gaan gebruiken voor veel kwaadaardiger beestjes. En wie weet wat ons dan te wachten staat?
Berichten over nieuwe virussen blijken meer dan eens loos alarm. Paniek gedirigeerd door producenten van antivirusprogramma’s, die de verkoop van hun software hopen te stimuleren. Melissa is evenwel bittere ernst, mochten zelfs versterkte burchten als Intel (chipproducent) ondervinden. Zelfs Microsoft moest zijn e-mailverkeer stopzetten na besmetting.
“Word/Melissa written by Kwyjibo”, vermeldt de auteur van het virus bij wijze van teaser. Kwyjibo is een verwijzing naar een aflevering van de animatieserie The Simpsons waarin Bart Simpson een partijtje scrabble wint nadat hij het woord Kwyjibo heeft gevormd. Door het bestuderen van digitale vingerafdrukken, is de Amerikaanse softwaredetective Richard Smith naar eigen zeggen dicht in de buurt geraakt van de virusverspreider. Smith, die aan het hoofd staat van een klein softwarebedrijf, zou over aanwijzingen beschikken dat de misdadiger een ervaren computercrimineel is, die twee jaar geleden al een gelijkaardig maar minder verwoestend virus verspreidde. Smith overhandigde zijn bevindingen meteen aan het FBI. Dat lanceerde een waarschuwing aan het Amerikaanse volk. De eerste keer dat de Amerikaanse veiligheidsdienst zo’n actie onderneemt.
Smith vond zijn spoor aan de hand van een functie in Microsoft Office die bijhoudt welke route Word-documenten afleggen. Het stukje software verzamelt de registratienummers van de Windowspakketten van iedereen die het document op een bepaald moment in zijn pc heeft gehad. Dus ook het nummer van de oorspronkelijke verzender. Ironisch genoeg was het dezelfde Smith die enkele weken geleden het bestaan van de “verklikker” onthulde, waarna Microsoft onder druk van privacygroepen instemde om het programmaatje te verwijderen.
Of de kweker gesnapt wordt of niet, het kwaad is geschied. De eerste gemuteerde virussen zijn al opgedoken. Computergoochelaars met slechte bedoelingen kunnen op basis van Melissa een ware golf van digitale terreur doen ontstaan.
Bart Vandormael
