Sangatte, 25 juli. – Na weken slecht weer brak de zondag rustig aan. Om twee uur in de ochtend besliste Louis Blériot dat hij het erop zou wagen. Hij liep op krukken, want hij had zijn voet verbrand toen de asbestlaag van de uitlaatpijp loskwam. Een veel groter nadeel was dat hij niet wist hoe de kustlijn bij Dover eruitzag. Een Franse journalist, Charles Fontaine, had een geschikte landingsplaats aangeduid op postkaarten en hij had beloofd dat hij daar zou staan zwaaien met een Franse vlag, zo gauw hij het telegram kreeg dat Blériot vertrok.

Blériot moest vertrekken, want nadat hij zijn eigen geld en de bruidsschat van zijn vrouw had opgemaakt aan elf prototypes van vliegtuigen, had hij de duizend pond die de Daily Mail had uitgeloofd voor de eerste die het Kanaal overvloog, meer dan nodig.

En er was een kaper op de kust. De Engelsman Hubert Latham had al een poging gewaagd, maar was in zee gestort. Latham was rijk en had een nieuw krachtig vliegtuig klaarstaan. Blériot had er maar één meer: de Blériot XI, een simpel vliegtuig zonder kompas.

Om iets voor vijf, net toen de zon opkwam, vertrok Blériot. Latham werd wakker toen zijn vliegtuig over kwam en wist dat hij te laat was. Een half uur later landde Blériot op de plek die Fontaine had uitgezocht. Hij had 37 minuten gevlogen over de 38 kilometer tussen Calais en Dover. Dat was lang, maar halverwege was de wind opgestoken en was de mist zo dicht dat hij op geen kilometers na wist waar hij was. Daarom volgde hij drie schepen waarvan hij hoopte dat ze naar Dover opstoomden. Toen hij Fontaine eindelijk in het oog kreeg, was de wind zo hevig dat het lichte vliegtuigje bijna onbestuurbaar was. Op 20 meter hoogte riskeerde Blériot het. Hij zette de motor af en het vliegtuig viel naar beneden.

Blériot, bijna failliet op 25 juli, werd een rijk man. Hij kreeg niet alleen de duizend pond, maar zijn faam als vliegtuigbouwer was gemaakt. Frankrijk eerde hem als een held.

De plaats waar hij opsteeg, heet nu Blériot Plage, een houten plaat en een gedenksteen markeren de plaats waar hij is geland. De douanebeambte die de aankomst officieel moest registreren, noteerde dat het ‘jacht’ met als schipper Blériot was geland. Want Groot-Brittannië had geen officiële documenten voor de aankomst van een vliegtuig. De dag erna titelde een krant dat Engelands machtigste bescherming – de zee – voor altijd overwonnen was. En toen moest de Chunnel nog worden gegraven.

Misjoe Verleyen

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content