De exploitatie van de Kanaaltunnel is zo verlieslatend, dat regeringshulp nodig is.

De raad van bestuur van Eurotunnel, de Frans-Britse onderneming die de Kanaaltunnel exploiteert, stuurde via een persbericht een noodkreet rond : ?een bijdrage van de Britse en Franse regering tot een duurzaam herstel van Eurotunnel is niet alleen gerechtvaardigd maar ook noodzakelijk.? Zo gaat dat met megalomane privé-projecten, die de toekomst winstgevender inschatten dan ze in werkelijkheid is. (De Belgische belastingbetaler draait intussen ook al op voor de hoge-snelheidslijn).

De in meerderheid kleine aandeelhouders van Eurotunnel, zo’n 750.000, beleven niet veel plezier aan hun investering. Hun papier verschrompelde en straks dreigen zij nog onder de voet te worden gelopen door een leger banken dat de groep in handen neemt. De aandeelhouders manifesteerden letterlijk tegen de Eurotunnel-leiding op de recente algemene vergadering. Hun invloed valt intussen niet meer te onderschatten, aangezien zij zich organiseerden in sterke belangenverenigingen.

Eurotunnel betaalt al sinds september van verleden jaar geen rente meer op de ruim 400 miljard frank schulden die het bij een consortium van 220 banken heeft uitstaan. ?Tegen eind juli moeten wij een akkoord hebben over de schuldherschikking,? zei de Franse medevoorzitter Patrick Ponsolle van het tunnelbedrijf, ?anders komt er geen akkoord meer?. Wat dat laatste als gevolg kan hebben, is niet duidelijk. Vereffening en een andere consessiehouder voor de tunnel ?

Zover laten de Franse en Britse regering het allicht niet komen. Met de tunnel is niet alleen veel nationale trots gemoeid, maar ook de indirecte gevolgen van een Eurotunnelramp zijn groot, al is het maar voor de nationale spoorwegmaatschappijen.

Vermoedelijk krijgen de banken een deel van het kapitaal in ruil voor een substantiële verlaging van de rentelasten. Vraag is dan of de banken meerderheidsaandeelhouder dan wel minderheidsparticipant worden. En ook hoe de intocht van de schuldeisers aan de boze kleine aandeelhouders is te verkopen.

Geen slecht zonder goed nieuws evenwel. Sedert een drietal maanden draait Eurotunnel tegen een operationele winst, dit wil zeggen wanneer even geen rekening wordt gehouden met financiële lasten en afschrijvingen. Voorzitter Ponsolle was daar op de algemene vergadering zo tevreden over dat hij de aandeelhouders een redelijk dividend in het vooruitzicht stelde. Tegen 2004.

Guido Despiegelaere

Eurotunnel is zenuwachtig.