Europa vreest ons, maar sympathiek zijn we niet

De sterktes, zwaktes, kansen en bedreigingen van de Rode Duivels kennen ze in het buitenland ook. Knack doorploegde meer dan twintig externe doorlichtingen en stelde vast dat de Belgische nationale ploeg weinig liefde opwekt, al houdt de rest van de wereld er wel degelijk rekening mee dat ons land Europees kampioen wordt. ‘Als België ooit een groot voetbaltoernooi wint, is het nu.’

Het zal u niet ontgaan zijn: vrijdag begint het Europees kampioenschap voetbal. Bij een groot landentoernooi brengt elk voetbalblad ter wereld een speciale editie uit waarin alle deelnemende ploegen tot op het bot worden geanalyseerd. Knack las 23 van die doorlichtingen, van Der Kicker en Soccer 360 tot So Foot en Voetbal International, met de focus op één team: de Belgen. Wat vinden de Duitse, Spaanse of Engelse kenners nu écht van de Rode Duivels? Een SWOT-analyse van de nationale ploeg, door de ogen van de buitenlandse pers.

01. Onze sterktes

Er mag geen twijfel over bestaan: het buitenland neemt de Rode Duivels zeker ernstig. België wordt ingeschat als een te duchten outsider voor de titel, net onder Duitsland, Frankrijk en Spanje. De Belgen hebben de status van Portugal: geen garantie op succes, maar niemand schrikt als ze het toernooi winnen. We lezen: ‘een spelersgroep waar wij Nederlanders alleen maar jaloers naar kunnen kijken’ (Algemeen Dagblad), ‘een sterren-ensemble, doorspekt met voetballers van wereldklasse’ (Bild) en ‘naar verluidt de beste ploeg ter wereld’ (Eurosport). Dat laatste citaat kun je ook als een sneer interpreteren. Meer dan één analist grijpt België aan om de FIFA-ranking, waarop ons land lang eerste stond, te relativeren. Puur qua namen wekt de Belgische selectie hoe dan ook ontzag. Sportbladen die sterren uitdelen, geven ons er vier op vijf. Of een B, wanneer de quotering van A tot E gaat.

Eén voetbalmagazine drijft het zelfs nog verder. ‘Wanneer op 10 juni het EK in Frankrijk start, geldt België als een grote favoriet voor de titel. Misschien wel de grootste’, vindt het Nederlandse ELF Voetbal, dat de Rode Duivels op de cover van zijn EK-special zet. In een artikel met ’11 redenen waarom België kampioen wordt’ roemt het voetbalblad de ‘ideale mix qua leeftijd’, met ‘ervaren oudjes’ zoals Thomas Vermaelen (30) en Marouane Fellaini (28) naast ’talenten die op de deur komen kloppen’ zoals Divock Origi (21) en Yannick Carrasco (22). De Duivels hebben ‘ondanks hun betrekkelijk jonge leeftijd al veel meegemaakt in de voetbalwereld’, stellen de Nederlandse analisten vast. Het heeft er alle schijn van dat Nederland de Rode Duivels zal adopteren als te volgen ploeg. Simon Kuper, een Brits-Nederlandse journalist met een grote reputatie in de Angelsaksische sportwereld, zegt in een opiniestuk voor het Amerikaanse ESPN dat België op punt staat een Assepoesterverhaal te schrijven, ‘als underdog die de (voetbal)prins mag kussen’. ‘Belgen doen normaal niet aan nationalisme, maar de nationale ploeg is erin geslaagd het land te verenigen. Ze spelen in hun achtertuin. Als België ooit een groot voetbaltoernooi wint, dan is het nu.’

De buitenlandse kenners schatten kwaliteiten naar waarde die we in België zogoed als vergeten waren. Onze dure aanvallers worden uiteraard geroemd, maar onder meer de Spaanse sportkrant Marca wijst op ‘de ijzeren verdediging van de Belgen’ die sinds het aantreden van coach Marc Wilmots amper tegendoelpunten slikte. Dat klopt zonder meer. In de kwalificatiereeks voor het EK werd in tien matchen slechts vijf keer tegen België gescoord, bij de kwalificatie voor het WK van 2014 vielen zelfs maar vier tegendoelpunten. Indrukwekkend, toch? Onder invloed van Marc ‘The War Pig’ Wilmots heeft de Belgische nationale ploeg ‘iets onverzettelijks’ over zich gekregen, lezen we in het Britse tijdschrift World Soccer.

02. Onze zwaktes

Toch is World Soccer niet wild van de Rode Duivels. ‘De Belgen imponeren niet en hun coach wordt verweten dat hij te weinig tactische bagage heeft’, luidt hun analyse, onder de veelzeggende titel ‘Waarom lossen de Rode Duivels de verwachtingen niet in?’ De exponenten van dat het-komt-er-niet-uit-gevoel zijn Eden Hazard en Romelu Lukaku: ‘Waarom presteren zij niet op hetzelfde niveau als bij hun club?’

Die vraag slaat eigenlijk op de hele ploeg, en ze komt in bijna alle analyses terug. ‘Marc Wilmots beschikt over een van de sterkste elftallen in Europa, maar je blijft met dat zeurende gevoel zitten dat hij niet genoeg uit zijn spelers haalt. Kijk maar hoe ze tegenvielen op de Wereldbeker’, schrijft de BBC. Daar ligt de kiem van de antipathie tegenover de Belgen die je in veel buitenlandse artikels proeft: men verwachtte op het WK veel, maar daar viel België tegen, en dan niet zozeer qua resultaat maar wel in het geleverde spel. De Duivels hebben in Brazilië geen harten veroverd, integendeel. Het woord ‘underwhelming’ of ’teleurstellend’ komt in alle mogelijke vertalingen voor. Vóór het WK waren de Belgen ieders lieveling, een schaduwfavoriet die alles op z’n kop kon zetten. Die staat van genade is nu gereserveerd voor Engeland, dat een jonge selectie afvaardigt die sympathiek wordt bevonden. World Soccer heeft nog een pijnlijke uitsmijter in petto, als verklaring waarom het met die Belgen toch weer niets wordt: ‘Wilmots heeft te veel spelers die sinds hun dure transfer niet meer presteren.’ Wie bedoelen ze dan? Christian Benteke, Thomas Vermaelen, Marouane Fellaini eventueel?

Het Canadese Soccer 360 opent milder en noemt de Rode Duivels ‘een indrukwekkend team waarvoor het een glorieuze zomer kan worden. Maar de hamvraag blijft: wie staat er in de spits?’ Romelu Lukaku, vermoeden de Canadezen. ‘De aanvaller speelde zijn beste Premier League-seizoen ooit en lijkt voorbestemd om deze zomer een klapper te maken op de transfermarkt. Maar wat oogt hij dof bij de nationale ploeg. Lukaku viel uit de gratie op het WK en vond nooit zijn vertrouwen terug.’ De alternatieven Benteke, Origi of Michy Batshuayi overtuigen de analisten van Soccer 360 niet. Met hen word je geen Europees kampioen, lijkt de boodschap. The Guardian vindt dat Benteke ‘het best past bij de speelstijl van de Belgen’, maar na zijn ontgoochelende seizoen bij Liverpool verbaast de Britse krant zich erover dat de spits alsnog de selectie haalde.

France Football geeft een andere aanvaller de zwartepiet: ‘Eden Hazard, de kapitein van de Duivels bij afwezigheid van Vincent Kompany, drukt zijn stempel niet. Niet op het spel, noch op het team.’ Het blad noemt België ‘een excellente outsider’, maar stelt tegelijk vast dat ‘zelfs selectieheer Marc Wilmots graag benadrukt dat zijn spelers de cultuur van de echte toernooiploeg missen. Misschien is het een afleidingsmanoeuvre, misschien heeft hij gelijk, want het gebeurt wel vaker dat een team dat snel naar de top schoot zich op een groot toernooi vergaloppeert’. Over Wilmots zelf schrijft France Football dat hij ‘naar Frankrijk komt voor de halve finale. En misschien om er nadien een club te vinden’. Weten deze journalisten meer? De bondscoach had met France Football alvast een uitgebreid gesprek. Volgens Algemeen Dagblad zit de bondscoach op de wip. De Nederlandse krant heeft een hetze gezien die in België niet waar te nemen viel: ‘Na een moeizame periode halverwege vorig jaar riepen Belgische voetbalanalisten en -fans om het hoofd van Wilmots. In Frankrijk wordt minimaal een plaats bij de laatste vier geëist. De toekomst van de trainer hangt er mogelijk van af.’

De prijs voor de meest verbazende analyse gaat naar AS. Volgens de Spaanse krant mist België ‘een centrale middenvelder die het team omhoogtrekt’. De rest van de wereld vindt nochtans dat de Belgen daar baden in luxe. Gelukkig is Thibaut Courtois er nog, ‘de levensverzekering’ van de Rode Duivels. Je kunt je vragen stellen bij het voorbereidingswerk van AS, nochtans een bekende sportkrant. De Spanjaarden denken dat Wesley Sonck topscorer aller tijden is bij de Rode Duivels, wat ze illustreren met… een foto van Paul Van Himst, samen met Bernard Voorhoof houder van het Belgische doelpuntenrecord.

03. Onze kansen

Hét lichtpunt bij de Belgen komt uit Drongen: bijna elk voetbalblad ter wereld zingt de lof van Kevin De Bruyne. ‘Sinds twee jaar is hij de belangrijkste speler van België, belangrijker dan Hazard’, weet Soccer 360. ‘De ster van de Belgen’, meent La Gazetta dello Sport. The Guardian noemt hem ‘de populairste speler in het Vlaamse deel van België, die nooit ontgoochelt dankzij zijn agressiviteit en slagvaardigheid’. De Bruyne biedt het team een scheut genialiteit, vindt de Spaanse sportkrant Marca. ‘Onder zijn impuls mogen de Belgen de ambitie hebben om de kroon van Europees kampioen over te nemen van Spanje.’ Merkwaardig is dat Marca Dedryck Boyata in de basiself verwachtte. De verdediger ontbreekt uiteindelijk wegens een blessure, maar het was sowieso onwaarschijnlijk dat hij veel speelminuten zou hebben gekregen.

De tweede ster bij de Belgen blijkt Romelu Lukaku. Een wedstrijdbeeld waarin zijn imposante lijf boven verdedigers uittorent, illustreert de kracht van de Belgen het best, denken fotoredacteurs over de hele wereld. Lukaku is hét gezicht van de Duivels, samen met supporter Axelle Despiegelaere, die prominent in beeld kwam tijdens het WK. En mochten ze in België aan Lukaku twijfelen, over het Kanaal doen ze dat niet. The Independent noemt de spits ’the next great European number 9′.

Van de drie tegenstanders die België in de poulefase treft, verwacht de buitenlandse pers weinig. Eurosport waagde zich aan een pronostiek voor Groep E, met naast België nog Italië, Ierland en Zweden. Hun analisten zien de Italianen groepswinnaar worden, voor de Belgen. Ook de Ieren plaatsen zich voor de volgende ronde, als beste derde. Op sprankelende matchen rekenen de buitenlandse analisten niet, bewijzen citaten zoals ‘La Nazionale Italiana is een ploeg in verwarring’ (World Soccer), ‘buiten Ibrahimovic stellen de Zweden niet veel voor’ (Der Kicker), en ‘Ierland zal niet beter doen dan in 2012’ (L’Equipe). Toen verloren de Ieren drie keer, met een troosteloos doelpuntensaldo van 1 tegen 9.

Hoe verward de Italianen wel zijn, valt op te maken uit een bijna paniekerig verslag van de oefenwedstrijd Zwitserland-België in La Gazetta dello Sport. ‘Duivels plooien nooit’, zo opent het stuk. ‘Dat typeert de Belgen. Zelfs een vroege achterstand slaat dit team niet uit zijn lood. Italiës eerste tegenstander op Euro 2016 stuurt een serieuze waarschuwing uit door in Zwitserland met 1-2 te komen winnen. En dan was Yannick Carrasco, diezelfde dag doelpuntenmaker en uitblinker in de Champions Leaguefinale, er niet eens bij. Sterker nog, Carrasco is niet zeker van een basisplaats. Tegen dat team mag Italië op 13 juni openen in Lyon’, jammert de verslaggever. Na het gelijkspel tegen Finland klinkt de toon al een pak minder verheven. België lijdt aan ‘superiorità improduttiva’, inefficiënt meesterschap.

04. Onze bedreigingen

Bij La Gazetto dello Sport zijn ze niet blind voor de tekortkomingen bij de Belgen. ‘Wilmots blijkt problemen te hebben op de vleugels. Een topspeler zoals Vertonghen loopt uiteindelijk erg vaak uit positie. Maar de zwakke plek van dit team ligt centraal achteraan.’ Wat in België gezien wordt als hét probleem van de nationale ploeg, de weinig secure verdediging, vinden weinig buitenlandse analisten het vermelden waard. ‘Wie Vermaelen van FC Barcelona op de bank kan laten, heeft weelde’, schrijft Fox Sports, al dateert dat artikel van voor de vele blessures bij de Belgische verdedigers. Vooral de Nederlanders signaleren de zorgen in de Belgische defensie, en dat komt omdat ze zelf zicht hebben op een oplossing. Toby Alderweireld en Jan Vertonghen kennen ze als stabiel defensief duo bij Ajax en ’tegenwoordig wordt dat tweetal in Engeland the bedrock of Spurs genoemd’, weet ELF Voetbal. ‘In het verleden speelden Alderweireld en Vertonghen vaak als backs bij België, maar op weg naar het EK in Frankrijk lijkt dat geen verstandige optie.’

Voetbal International begrijpt nochtans best waarom het duo van Tottenham bij de Rode Duivels op de flank staat. ‘De alternatieven (Jordan Lukaku, Thomas Meunier) zijn niet top en passen niet in Wilmots’ tactische concept. België speelt bij voorkeur met vleugelspelers die niet te aanvallend ingesteld zijn, en geen extreme risico’s nemen.’ Vertonghen en Alderweireld naar het centrum ‘legt de zwaktes op de zijkant bloot’. Het Amerikaanse ESPN stelt vast dat ‘Wilmots weinig vertrouwen heeft in zijn twee natuurlijke flankverdedigers Meunier en Lukaku. Zij worden als beloftes beschouwd, maar ze missen verdedigende scherpte.’ De afwezigheid van Nicolas Lombaerts vindt ESPN een enorm verlies, meer nog dan het ontbreken van Kompany, al kan ‘de indrukwekkende Christian Kabasele van Racing Genk de joker worden, als Thomas Vermaelen ook nog afhaakt’.

L’Equipe meent dan weer ‘dat de blessuregolf bij de Duivels dringend moet stoppen’. De vele afzeggingen verbazen World Soccer niet: ‘Meer dan de helft van de selectie speelt in de Premier League, een uitzonderlijk slopende competitie. Toen Kevin De Bruyne in januari tien weken aan de kant moest met een blessure zei Wilmots – en we kunnen hem begrijpen: “Er zijn slechtere momenten om zich te blesseren.”‘ Alle landen missen belangrijke spelers door blessures, en ‘de vervangers bij België misstaan niet’, vindt Der Kicker. De Rode Duivels blijven volgens het Duitse voetbalblad ‘Mitfavorit bei der Europameisterschaft’.

De BBC wijst erop waar het finaal om draait: om Europees kampioen te worden, zullen de Rode Duivels beter moeten voetballen. De kwaliteit moet omhoog. ‘België heeft het moeilijk om gegroepeerd verdedigende teams te slopen. Hun opbouw verloopt zonder ritmeveranderingen en eindigt te vaak zonder resultaat. Ze moeten minder afhankelijk worden van de individuele bevliegingen van Eden Hazard en Kevin De Bruyne, en sterker voor de dag komen als team. Het is tijd dat de Belgen hun hoge positie op de FIFA-ranking rechtvaardigen.’

DOOR JEF VAN BAELEN

‘Je blijft met het gevoel zitten dat Wilmots niet genoeg uit zijn spelers haalt. Kijk maar hoe ze tegen-vielen op de Wereldbeker.’

De Belgen hebben de status van Portugal: geen garantie op succes, maar niemand schrikt als ze het toernooi winnen.

Bijna elk voetbalblad ter wereld zingt de lof van Kevin De Bruyne.

‘België heeft het moeilijk om gegroepeerd verdedigende teams te slopen. Hun opbouw eindigt te vaak zonder resultaat.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content