Het internet dood en de pc begraven? Europees marketingmanager Marc Brailey van chipfabrikant Intel gelooft er niets van: ‘De pc-markt doet een dutje, aan ons om ze opnieuw wakker te schudden.’

De computer- en internetindustrie gaat een prachtige tijd tegemoet. Dat beweert althans Brian Halla, topman van chipfabrikant National Semiconductor. Halla baseert zijn gewaagde voorspelling op de verwachte groei van draadloos internet en de inbouw van computerchips in allerlei huishoud- en huiskamerelektronica. De doorbraak van draadloos internet laat langer op zich wachten dan voorzien, maar ondanks het WAP-fiasco blijven telecombedrijven én chipproducenten investeren in nieuwe toepassingen.

De aankondiging van intelligente huishoud- en huiskamerapparaten, uitgerust met computerchips, wordt geruggensteund door niemand minder dan Bill Gates. Die heeft in oktober laten weten dat Microsoft zich in de komende jaren zal bezighouden met de ontwikkeling van software voor intelligente huisraad. De kans is klein dat we straks een Microsoft-broodrooster zullen gebruiken, maar in de audio- en videomarkt kan de reus uit Redmond mogelijk wel zijn slag slaan.

Gates moest natuurlijk íéts bedenken om zijn bedrijf overeind te houden in deze tijden van dalende pc-verkoop, al moeten we daar niet cynisch over doen. Hij zou best wel eens een gat in de markt ontdekt kunnen hebben. Bij Intel, ’s werelds grootste chipfabrikant, kijkt men alvast vol verwachting toe. ‘Als Microsoft zijn strategie verandert, gaan wij daar niet achteraan hollen. Wat we wel doen, is ingrediënten leveren waarmee Microsoft betere producten kan ontwikkelen’ aldus Marc Brailey, marketingmanager bij Intel voor Europa, het Midden-Oosten en Azië. ‘Natuurlijk zijn we benieuwd naar wat de nieuwe strategie van Microsoft zal opleveren. Ook vóór de aankondiging van Gates zaten we trouwens al op dat spoor. We verwachten een sterke convergentie tussen de pc-, de telecom- en de consumentenelektronica-industrie. Niet toevallig hebben we belangen in al die industrieën. We bevinden ons momenteel in een ongunstig economisch klimaat, maar ik heb er vertrouwen in dat beterschap op komst is.’

Datzelfde techno-optimisme weerklinkt bij het toonaangevende advies- en consultancybureau International Data Corp (IDC), waar men gelooft dat de IT-industrie het grootste leed nu wel geleden heeft. Vanaf de tweede helft van volgend jaar zal de curve opnieuw naar boven wijzen (acht procent groei), aldus IDC, in 2006 zouden zelfs dezelfde groeipercentages worden bereikt als in de gouden jaren. In het worst case scenario, als de VS een oorlog ontketent tegen Irak en het Westen wordt getroffen door meer terroristische aanslagen, komt het herstel pas in 2004. Maar dat het er komt, is volgens het adviesbureau een uitgemaakte zaak. Ook IDC heeft het over de opkomst van draadloze internettoepassingen, die zullen worden bediend via verschillende toestellen en dus niet alleen via de pc.

Intel investeert 150 miljoen dollar in bedrijven die draadloze netwerkproducten ontwikkelen en pakt begin volgend jaar uit met een nieuwe chip – Banias – die draadloze netwerktechnologieën ondersteunt. Mogen we daaruit besluiten dat de toekomst volgens jullie draadloos is?

MARC BRAILEY: Een stukje van de toekomst. We twijfelen er niet aan dat mensen meer en meer draadloze netwerken in hun huis zullen installeren. Om verschillende toestellen aan elkaar te verbinden, zoals de pc en het televisietoestel, zonder dat er allerlei kabeltrossen in de weg liggen. We moeten er alleen nog voor zorgen dat zulke netwerken makkelijk kunnen worden geïnstalleerd, dus ook door de gewone consument die geen doctoraatsdiploma heeft. Dat gezegd zijnde, ook de ’traditionele’ pc heeft volgens ons toekomst. De pc-markt is niet dood, ze doet een dutje. Aan ons om ze opnieuw wakker te schudden.

U geeft de voorzet, werk nu ook maar af.

BRAILEY: De pc-verkoop zal weer stijgen vanaf het moment dat er nieuwe functies, nieuwe technologieën en nieuwe producten worden gelanceerd. En vanaf het moment dat de consument beseft wat hij eigenlijk allemaal met een pc kan doen. Kijk, de grote hit in de elektronicamarkt vandaag is dvd. Iedereen heeft de mond vol van de zogenaamde dvd-revolutie. Volgens de voorspellingen heeft binnen twee jaar de helft van alle huishoudens een dvd-speler in huis. Maar is dvd echt wel zo revolutionair? Ik dacht het niet. We gebruiken de dvd-technologie om naar een film te kijken, wat we ook al konden met onze oude videorecorder en wat we evengoed kunnen in de bioscoop. Oké, dvd heeft voordelen, maar het gaat om hetzelfde usage model. Als we spreken over technologische revoluties, moeten we het over de pc hebben, niet over dvd. De pc is uitgegroeid tot een multifunctionele en multimediale machine: je kan er films op bekijken, je kan er mee surfen op het internet, je kan er teksten op schrijven, je kan aan grafische beeldbewerking doen… De traditionele elektronicasector produceert toestellen die heel goed één functie kunnen uitoefenen, de pc vervult echter vier of vijf functies.

Als chipproducent levert Intel een essentieel onderdeel van een machine, maar niet de machine zelf. Jullie participatie in bedrijven die eindproducten maken, lijkt erop te wijzen dat jullie méér willen. Vinden jullie misschien dat de pc-markt niet snel genoeg evolueert om jullie eigen technologie te kunnen volgen?

BRAILEY: We willen innovatie stimuleren, omdat we geloven dat daar de sleutel tot succes ligt. De povere staat van de economie stemt ons niet vrolijk, maar we blijven ervan overtuigd dat nieuwe gebruiksmogelijkheden en nieuwe producten economische groei mogelijk maken en stimuleren, net zoals ze dat enkele jaren geleden hebben gedaan. Ik maak graag de vergelijking met de staalindustrie, die spectaculair is gegroeid tussen 1880 en 1925 en vervolgens in elkaar is gestuikt. Die implosie had alles te maken met de economische recessie. De heropleving kwam er dankzij de komst van de auto. Die bestond wel al eerder, maar werd pas vanaf de vroege jaren dertig een massaproduct. Vandaag bedraagt de staalproductie een zevenvoud van die piek een eeuw geleden. Opnieuw: de sleutel ligt bij innovatie, nieuwe gebruiksmogelijkheden en nieuwe producten.

Innovatie bij Intel kwam totnogtoe altijd neer op almaar snellere processorchips. De consument lijkt op dit moment evenwel niet onder de indruk van meer gigahertz. Brengt dat jullie tot nieuwe inzichten?

BRAILEY: De geloofsbrief van Intel bevat nog altijd de boodschap: wij zorgen ervoor dat uw computer sneller en dus beter werkt. Onze markt evolueert volgens de wet van Moore (Gordon Moore, mede-oprichter van Intel): elke achttien maanden verdubbelt de snelheid van microprocessoren. Het streven naar hogere snelheid heeft ons gebracht tot waar we nu staan. We wisten: als wij geen krachtigere en kleinere chips ontwikkelen, zullen anderen het in onze plaats doen. Voor de consument telt echter niet alleen de performantie, hij is in de eerste plaats geïnteresseerd in het praktisch nut van een snellere processor. Hij vraagt zich geheel terecht af wat hij méér kan met zo’n nieuwe chip waarvoor hij opnieuw in de beurs moet tasten. Daarin ligt de grote verandering van ons denken en handelen: in plaats van al onze aandacht te vestigen op engineering en productie, bestuderen we de verwachtingen en wensen van de gebruiker. Om een jaarlijks budget van acht miljard dollar voor onderzoek en ontwikkeling te verantwoorden, moeten we oplossingen aanbieden. Dat kan alleen als we de problemen precies kunnen identificeren.

Concreet?

BRAILEY: Enkele jaren geleden heerste een onbegrensd geloof in het internet, dat de oplossing zou zijn voor al onze problemen. Niet dus. Dat neemt echter niet weg dat het internet een onmisbaar instrument is geworden in de werkomgeving. Met andere woorden, het biedt wel degelijk een oplossing voor een aantal problemen. Alleen hadden we die analyse niet op voorhand gemaakt, of althans niet nauwkeurig genoeg. De hele IT-industrie is zich nu beter bewust van de noodzaak van die analyse. Een voorbeeld: we moeten de consument een oplossing aanbieden die hem in staat stelt om via de pc foto’s of videobeelden draadloos af te spelen op zijn televisiescherm. Dus zonder projector, zonder kabels… De specificaties van zo’n oplossing, dat zijn zorgen voor ons. De gebruiker wil gewoon een systeem dat makkelijk te bedienen is en dat werkt.

De proef op de som: jullie hebben zopas de 3 gigahertz Pentiumprocessor gelanceerd, maar waarom moet ik mijn oude 2,4 gigahertz Pentium vervangen?

BRAILEY: De snelheid van de processor maakt het makkelijker om twee taken tegelijk uit te voeren. Wacht, ik probeer het uit te leggen voor een leek: als je in de auto van punt a naar punt b rijdt, zul je sneller op de plaats van bestemming aankomen als je een extra rijbaan ter beschikking hebt. Je rijdt nog steeds in dezelfde wagen, alleen heb je onderweg minder verkeer.

Bart Vandormael

‘In plaats van al onze aandacht te vestigen op engineering en productie, bestuderen we de verwachtingen en wensen van de gebruiker.’