Het worden de Spelen van China, van Michael Phelps en van het Speedo LZR Racer-pak.

Partijsecretaris Hu Jintao heeft het al onomwonden verklaard: de Olympische Spelen van Peking moeten vóór alles Chinese Spelen worden. De Chinezen beschouwen dit toernooi als niets minder dan een historisch kantelmoment. China moet na Peking 2008 gezien worden als een land dat meetelt. Om dat reveil treffend te verkopen, moet de organisatie van de Spelen vlekkeloos verlopen. Minstens even belangrijk is dat het Chinese succesverhaal bovendien onderstut wordt door een karrenvracht medailles. De vooruitzichten zijn alvast bijzonder goed. Zo goed zelfs dat het voor een aantal westerse toplanden wel eens lelijk ontwaken kan worden na Peking.

De medaillestand, de algemene afrekening van eremetaal over heel de olympiade, was in recente tijden vaak een gevecht tussen de VS en Rusland. Rusland won ten tijde van de Sovjet-Unie af en toe, maar de laatste jaren trokken de Amerikanen duidelijk het laken naar zich toe. Vier jaar geleden wurmden de Chinezen zich daar plots tussen: ze pakten vijf gouden plakken meer dan de Russen. En ditmaal dreigt er zelfs een Chinese vloedgolf de podia te overspoelen: China stuurt een overweldigende delegatie van 639 atleten. Dat zijn er maar liefst 43 meer dan de Verenigde Staten en 169 meer dan Rusland.

De Chinezen zullen onder meer willen scoren in de sporten waarin ze traditioneel sterk staan, zoals het duiken, het tafeltennis of het badminton. In die laatste sport maakt Peking kans op een heus kippenvelmoment. Een onvervalste love story kruidt namelijk het badmintontoernooi. De nummer één bij de mannen, Lin Dan, en zijn tegenspeelster bij de vrouwen, Xie Xingfang, hebben elkaar gevonden. De twee geven na de Spelen elkaar het ja-woord en komen in Peking uit als gemengd dubbel. De meest romantische gouden plak van Peking staat bij deze min of meer vast. Lin Dan was sowieso al een atleet om in de gaten te houden. Hij is een bad boy die in een John McEnroe-achtige colère durft te schieten wanneer een match niet loopt zoals hij het wil. Maar hij heet ook het grootste badmintontalent van zijn generatie te zijn. Die combinatie maakt hem voor de Chinezen een onweerstaanbare sportheld, zeker sinds zijn verloving met de schattige Xie Xingfang.

Een andere Chinese posterboy is hordeloper Liu Xiang, de verrassende goudenmedaillewinnaar van Athene en de regerende wereldkampioen. In Peking valt aan zijn beeltenis niet te ontsnappen. Het is alsof de Chinezen zelf maar niet kunnen geloven dat een landgenoot schittert in een sportdiscipline waarin zij nauwelijks een verleden kennen. Liu schijnt een wat ingetogen man te zijn die zelf wat onwennig staat tegenover de dolle aandacht voor zijn persoon. Hij maakte zich nog populairder door een grote som te schenken aan de slachtoffers van de aardbeving in Sichuan eerder dit jaar. De ideale schoonzoon dus, maar zijn troon wordt nu onverwacht bedreigd. In juni brak ene Dayron Robles uit Cuba het twee jaar oude wereldrecord van Liu. De confrontatie tussen de twee wordt, in de ogen van de Chinezen althans, hét duel van Peking. En daarbij heeft de Chinees één groot nadeel: hij moet absoluut winnen. ‘Officials hebben ons verteld dat als Liu geen goud pakt in Peking, al zijn vorige prestaties niets meer waard zijn’, vertelde zijn coach vorig jaar doodernstig aan de wereldpers. Dat heb je als een eerzuchtige natie huizenhoge billboards met jouw kop in het straatbeeld plant: de druk op Liu moet onwezenlijk groot zijn. Dan kan de nogal nonchalant ogende Dayron Robles heel wat serener naar Peking toeleven.

ALS EEN KORSET

Maar buiten China zal men wellicht niet zo gek worden van de 110 meter horden. De westerse wereld kijkt vooral uit naar nieuwe stunts van zwemwonder Michael Phelps. In Athene won de 23-jarige Amerikaan al zes gouden plakken. Eén minder dan het record van zijn legendarische landgenoot Mark Spitz, maar dat wil Phelps ditmaal rechtzetten. In de acht zwemnummers waarin The Baltimore Bullet zich voor Peking plaatste, is hij telkens topfavoriet. Toch denkt onder meer dat andere zwemwonder, de in 2006 gestopte Ian Thorpe, dat Phelps het record van Spitz niet breekt. Omdat Phelps minder dominant is dan vier jaar geleden, meent Thorpe. De concurrentie komt voor Phelps vooral uit eigen land. Zeker Ryan Lochte zou wel eens een erg taaie klant kunnen blijken.

Hoe dan ook wordt het zwemmen ongetwijfeld de spektakelsport van Peking, zoals het dat acht jaar geleden ook in het zwemgekke Sydney was. Enerzijds omdat de lichting zowel bij de Amerikanen als bij de Australiërs hypergetalenteerd is, anderzijds omdat nu al vaststaat dat dit de Spelen van de LZR Racer worden. Dit hoogtechnologische pak van fabrikant Speedo heeft de zwemwereld totaal op zijn kop gezet. Het regende in 2008 zelfs al in de selectiewedstrijden wereldrecords. Op de Spelen zal dat zeker niet minder zijn. Zwemexperts spreken over de oude records zelfs al als ‘gezwommen in het pre-LZR-tijdperk’.

De LZR Racer werd ontwikkeld in samenwerking met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De badstof heeft een extreem lage weerstand, is waterafstotend en sneldrogend. De verschillende delen van het ontwerp worden met een speciale techniek aan elkaar gelast, waardoor er geen uitwendige naden meer zichtbaar zijn. Het strakke pak genereert bovendien een effect dat men nog het best kan vergelijken met een korset. Het lichaam van de zwemmer wordt in een gestroomlijnde vorm gedrukt waardoor hij of zij perfect door het water klieft. En dat maakt zelfs in de sprintnummers aanzienlijke verschillen. Maar wie, bijvoorbeeld wegens een exclusiviteitscontract van zijn nationale bond, niet met een Speedo-pak zwemt, komt wel zwaar benadeeld aan de start, want het lijkt onwaarschijnlijk dat de andere sportmerken hun technologische achterstand nog bijtijds dicht gefietst krijgen. Arena, een concurrent van Speedo, diende bij de internationale zwemfederatie al een verzoek in om de LZR Racer te bannen, voorlopig echter zonder succes.

Wie kickt op records zal zijn hart kunnen ophalen in de Water Cube, het olympisch bad van Peking. Men verwacht besttijden in zowat iedere discipline. Bovendien wordt de recordrace hier en daar gekleurd door een paar pittige persoonlijke vetes. De Française Laure Manaudou en de Italiaanse Federica Pellegrini zijn beiden eigenaar van een crawlrecord, maar hebben nog andere raakvlakken: Manaudou is de ex van de Italiaanse zwemmer Luca Marin, Pellegrini de huidige vriendin. De twee dames hebben, blijkbaar zelfs niet alleen daardoor, een hartsgrondige hekel aan elkaar en zijn niet bepaald verlegen om dat te uiten. Bijkomend pittigheidje: er circuleren van Manaudou naaktfoto’s op het web, naar verluidt verspreid door Luca Marin, al ontkent die alle betrokkenheid. Dat de foto’s opdoken net nadat Manaudou Marin op een EK publiekelijk te kijk zette, doet nochtans een en ander vermoeden.

Een ander spannend duel, zij het minder van persoonlijke aard, is dat tussen de Australische sprintbom Eamon Sullivan en de Franse kolos Alain Bernard. Een van beiden breekt in Peking wellicht opnieuw het record op de 50 meter vrije slag, het koningsnummer in bad, al kan gerust een van hun concurrenten het ook doen, in een discipline die zo op het scherp van de snee uitgevochten wordt.

OOK NAAKT

In de atletiek is er geen vernieuwend sportpak dat de waardeverhoudingen op zijn kop zet en toch maakt Peking zich op voor een mogelijk historische recordrace op de 100 meter sprint. De Jamaicaan Usain Bolt zette in mei het wereldrecord op 9 seconden 72 honderdsten. En dat in pas zijn vijfde 100 meter bij de senioren. De 21-jarige choqueerde vervolgens door op de persconferentie te verklaren dat de 100 meter eigenlijk niet echt zijn afstand is. God weet wat The Lightning Bolt dan op zijn geliefde 200 meter gaat uitrichten. Hij verplicht Tyson Gay en Asafa Powell, de twee gevestigde waarden in de sprint, in ieder geval om hun niveau weer een stuk op te trekken. En zij nemen de uitdaging aan ook, te oordelen naar hun recente toptijden.

Ethiopiër Kenenisa Bekele maakt een goede kans om zijn stunt van Athene – goud op de 5000 en de 10.000 meter – te herhalen. Al zal Bekele begrijpen dat zijn landgenoot Haile Gebrselassie wellicht weer met de meeste aandacht wegloopt. Gebrselassie is een atletieklegende. Hij brak 23 keer een wereldrecord, won talloze olympische en wereldtitels, maar is nog meer bekend voor zijn stralende glimlach en nooit aflatende goede humeur. Na Peking trekt hij vermoedelijk de politiek in, al is er nu toch ook weer sprake van dat de Ethiopiër doorgaat tot Londen 2012. Jammer is wel dat hij past voor de marathon. Gebrselassie is astmaticus en vreest dat de Pekingse lucht te veel van hem zal eisen.

Bij de vrouwen wordt het uitkijken of Yelena Isinbayeva en Blanka Vlasic hun overmacht in respectievelijk het polsstok- en het hoogspringen kunnen omzetten in een gouden plak en mogelijk een nieuw wereldrecord. Voor Isinbayeva is dat laatste haast een gewoonte geworden, voor Vlasic zou het een prachtige stunt zijn: het wereldrecord van Stefka Kostadinova dateert al van 1987. Vlasic was toen drie jaar oud. Toch is zij pas de eerste die echt in staat wordt geacht het naar atletieknormen archaïsche record te breken. O ja, voor de liefhebbers: ook Vlasic valt online naakt te bewonderen. Een stommiteit uit de vroege jaren van haar carrière waar de Kroatische nu niet graag meer aan herinnerd wordt.

Niet naakt op het web, maar toch zeker het volgen waard in Peking is de Nederlandse Marianne Vos. De 21-jarige wielrenster uit het Noord-Brabantse Babyloniënbroek werd al wereldkampioene op de weg, in het veld én op de piste. En dan te denken dat deze studente biomedische wetenschappen de fiets nog steeds niet helemaal ernstig neemt: het is veeleer een toffe hobby voor ze zich op een echte professionele carrière stort. In Peking betwist Vos de wegkoers, de tijdrit en de puntenkoers op de baan. Het zou fenomenaal zijn, mocht ze in die drie erg verschillende disciplines eremetaal kunnen pakken, maar op een talent als Vos staat nu eenmaal geen limiet.

HET REDEEM TEAM

In het basket eist het Amerikaanse dreamteam zijn revanche op. Sterren als Kobe Bryant en LeBron James willen de blamage van Athene uitwissen, toen de Amerikanen niet eens de finale haalden. De Verenigde Staten werden toen in de steek gelaten door de flauwe mentaliteit van hun vedetten maar, en dat moet nog meer gestoken hebben, de uiteindelijke olympische kampioen Argentinië speelde gewoon ook een stuk beter. De VS werden overklast in een sport die diep in de poriën van de Amerikaanse identiteit zit. Een grotere schande is nauwelijks denkbaar. Aan het Redeem Team – te vertalen als ‘de ploeg die het weer recht moet zetten’, een vondst van de Amerikaanse pers – om aan te knopen met de glorie van het verleden.

De Amerikanen openen hun toernooi tegen gastland China, dat met de reus Yao Ming uitpakt. Yao, een voormalige NBA Rookie of the Year, is in China een megaster. Toch verwachten zelfs de Chinezen niet dat hun ploeg een ernstige kans maakt op goud. Dat zal eerder gaan tussen de Amerikanen, de Argentijnen, de Spanjaarden of eventueel de gevaarlijke Russen, die de genaturaliseerde Pittsburgher J.R. Holden op het parket brengen. Dezelfde Holden speelde enkele seizoenen geleden trouwens voor Telindus Oostende. Bij de andere ploegsporten is het onder meer uitkijken naar de clash tussen Nederland en Australië in het hockey en de VS en Cuba in het baseball.

Nog enkele rariteiten ten slotte. In het taekwondo probeert de Amerikaanse familie Lopez voor een heuse stunt te zorgen. De broers Steven en Mark en hun jongere zus Diana starten elk met steile ambities. Steven is de oudste van de drie. Hij won al goud in Sydney en Athene en is ook nu torenhoog favoriet. Mark en Diana zijn ex-wereldkampioenen in hun gewichtsklasse en verwachten in Peking niet ver van eremetaal te eindigen. Drie gouden plakken op één olympisch toernooi voor één familie binnen één sporttak: dat zou natuurlijk een unieke prestatie zijn. De Lopez-taekwondoka’s worden trouwens gecoacht door hun oudste broer Jean.

Tom Daley, een 14-jarige Britse duiker, belooft dan weer het kindsterretje van Peking te worden, al heeft hij op dat vlak natuurlijk veel concurrentie van onder meer een heel legioen oosterse gymnasten. Daley kroonde zich eerder dit jaar op spectaculaire wijze tot Europees Kampioen. Voor de Spelen verwacht men dat de Chinese tegenstand in het duiken nog te sterk is voor de Brit. Maar Daley, die bij zijn concours 14 jaar en 81 dagen oud zal zijn en daarmee de jongste Britse olympiër in 48 jaar, heeft al laten zien dat hij kan verrassen. Aan de andere kant van het spectrum staat de Amerikaanse Dara Torres, een 41-jarige crawlzwemster die aan haar vijfde olympiade begint. Dat is een record en een fabelachtige prestatie in een lichaamsintensieve sport als zwemmen.

DOOR JEF VAN BAELEN

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content