Astronomen ontdekken ijzer en nikkel in de atmosfeer van kometen.

Astronoom Jean Manfroid (Universiteit Luik) en zijn collega’s waren stomverbaasd toen ze in de gasatmosfeer rond kometen systematisch sporen van de zware metalen ijzer en nikkel aantroffen. Dat was nooit eerder gebeurd. Ze bestudeerden twintig kometen op verschillende afstanden van de zon. De metalen komen dus waarschijnlijk algemeen voor in de atmosfeer van kometen, zo melden ze in het vakblad Nature.

Dat er metalen in de kern van kometen zouden voorkomen, werd verwacht, maar het is niet duidelijk hoe ze naar buiten kunnen migreren. Misschien raken ze gelinkt aan andere componenten en worden ze vervolgens onder impuls van ultravioletstralen van de zon in de atmosfeer weer van elkaar losgemaakt.

Een raadsel is ook dat er ongeveer evenveel ijzer- als nikkeldeeltjes werden aangetroffen. Doorgaans zit er veel meer ijzer dan nikkel in hemellichamen. Omdat kometen beschouwd worden als relicten uit de tijd van het ontstaan van ons zonnestelsel, is kennis van hun compositie nuttig om te begrijpen van wat er toen is gebeurd.

Astronome Maddalena Reggiani (KU Leuven) en haar collega’s rapporteren in Nature de eerste ontdekking ooit van isotopen in de dampkring van een planeet buiten ons zonnestelsel. Isotopen zijn verschillende vormen van hetzelfde scheikundig element, in dit geval koolstof. Rond een reuzengasplaneet in het sterrenbeeld Vlieg vonden de onderzoekers veel meer koolstof-13 dan ze voor mogelijk hadden gehouden.

Een verklaring zou kunnen zijn dat de planeet door ijsvorming verrijkt werd met de isotoop. Ze bevindt zich meer dan 150 keer verder van haar ster dan de aarde van de zon.