APPLE STEUNT OP GENTSE KNOWHOW

APPLE-TOMTOMDEAL Of het goede nieuws uit Californië in Gent ook extra jobs zal opleveren, is nog maar de vraag.
Luc Baltussen
Luc Baltussen Luc Baltussen is redacteur bij Knack.

Voor iOS6, het nieuwe besturingssysteem voor de iPhones en iPads dat Apple in de herfst wil lanceren, gaat de computerbouwer in zee met de Nederlandse navigatiespecialist TomTom.

De digitale kaarten die tot vandaag met een iPhone of iPad worden meegeleverd, zijn afkomstig van Google. Maar sinds Google Apple concurrentie aandoet met een eigen besturingssysteem voor smartphones (Android), zijn de relaties tussen de technologiereuzen flink verzuurd. Wijlen Steve Jobs vond dat Google de Android-technologie gewoon van Apple gepikt had en zwoer dat de concurrent daarvoor ooit de rekening gepresenteerd zou krijgen. De deal met TomTom, waarover naar goede of kwade gewoonte bij Apple geen details bekendgemaakt worden, moet in die context worden gezien.

Voor TomTom komt de bestelling uit Californië als een geschenk uit de hemel. Zelfs zonder financiële details maakte het summiere persbericht beleggers meteen duidelijk dat de kaarten van TomTom nog altijd wereldklasse zijn: het aandeel ging meteen 16 procent hoger. TomTom heeft het de laatste jaren niet onder de markt. Het bedrijf maakte ooit furore met zijn stand-alone gps-sets, maar moest nadien zware klappen incasseren. Eerst omdat de fabrikanten gps-technologie steeds meer standaard gingen inbouwen in hun auto’s en TomTom veel te laat meeging in die evolutie. Daarna omdat de smartphones de markt veroverden, veelal met gps-technologie, en veel consumenten oordeelden dat ze daarnaast geen apart gps-toestel voor in de wagen meer nodig hadden. Tegenwoordig heeft TomTom ook contracten voor inbouwsystemen met autofabrikanten (Fiat, Renault, Toyota, Opel, Alfa Romeo, Mazda) en biedt het een eigen app aan voor de iPhone. Maar intussen is er veel kwaad geschied en lijdt TomTom verlies.

De kern van het Apple-TomTomverhaal zit vlak bij ons. De kaarten waarmee TomTom kennelijk goede sier maakt, worden immers voor een belangrijk stuk in Gent ontwikkeld, door het voormalige Tele-Atlas van Alain De Taeye. Tele-Atlas werd een goede vier jaar terug door TomTom overgenomen (voor bijna 3 miljard euro); De Taeye is sindsdien directeur bij de Nederlanders. Dat de Gentse kaartenmakers zich prima kunnen handhaven aan de wereldtop – ook Google Maps maakt trouwens gebruik van hun technologie – hebben ze in niet geringe mate te danken aan de enorme investeringen die vereist zijn om deze markt te betreden. De Taeye begon er al mee in de vroege jaren tachtig en wist daardoor een geweldige voorsprong op te bouwen.

Digitale kaarten integreren gigantische hoeveelheden informatie, maar zijn daardoor ook heel arbeidsintensief. Hoewel ze logischerwijze ooit vertrokken van bestaande (analoge) kaarten, is het vooral de informatie die sindsdien werd (en voortdurend wordt) toegevoegd die ze zo krachtig maakt. Die extra informatie wordt ingezameld door camera-auto’s die alles om zich heen fotograferen en jaarlijks tot in elke steeg komen, maar ook uit andere bronnen, zoals overheden (over verkeersregels), oliebedrijven (telefoonnummers van pompstations) enzovoorts. Ook gebruikers leveren onschatbare informatie aan over wat in de verkeerspraktijk veranderd blijkt te zijn. En al die inkomende informatie moet digitaal aan de kaart gekoppeld worden. Google kon enorme middelen inzetten om zich als nieuwe speler toch een plaats op deze markt te veroveren. Maar verder is, naast TomTom, eigenlijk alleen Nokia nog relevant, sinds ze Navteq overnamen.

Of het goede nieuws uit Californië in Gent ook extra jobs zal opleveren, is nog maar de vraag. Om aan te leveren wat Apple nodig heeft, hoeven ze in Gent niets nieuws te ontwikkelen. TomTom verhult ook niet dat de Belgische lonen een probleem vormen en dat voor de arbeidsintensieve taken India en Polen wenken als alternatief.

Luc Baltussen

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content