Het verhaal wil dat Maurice Lippens ooit een benoeming tot baron weigerde. Sommige familieleden waren al graaf, vandaar. In 1998 kreeg hij van koning Albert II uiteindelijk de erfelijke titel van graaf. Die aanvaardde hij wel. De titel werd hem toegekend omdat hij er met Fortis voor had gezorgd dat de grootste bank van het land, de Generale Bank, Belgisch bleef en niet werd overgenomen door de Nederlanders van ABN Amro. Lippens wist het behoud van de Generale Bank te realiseren op de verjaardag van de koning, en die zei zich geen mooier verjaardagscadeau te kunnen indenken.
Na het faillissement van de Belgische luchtvaartmaatschappij Sabena zou Lippens zich, samen met zijn compagnon Etienne Davignon, nog eens als goede Belg onderscheiden: op aandringen van het hof zette hij zich in voor de oprichting van een nieuwe nationale luchtvaartmaatschappij, SN Brussels Airlines. Vorige maand werd ze verkocht aan het Duitse Lufthansa.
Maurice Lippens is een telg van de bekende familie Lippens, die met de Compagnie Het Zoute nu al honderd jaar lang de ontwikkeling van Knokke uittekent. Vandaag bezit de Compagnie ongeveer 320 hectare, waarvan pakweg 205 ha landbouwgronden, 60 ha golfterreinen, 5 ha tennisvelden, 5 ha verhuurde fermettewoningen en 45 ha bossen en andere gronden. ‘Wij hebben een kwaliteitsomgeving gecreëerd om in te wonen’, zei Lippens ooit. ‘En wie een mooie villa bezit, heeft ook graag een mooie auto en draagt graag mooie kleren. Van het een is het ander gekomen.’ En ook: ‘Als je me écht kippenvel wilt zien krijgen, dan moet je heel vroeg in de ochtend een wandeling met me gaan maken in Knokke. Bij zonsopgang de ganzen over je hoofd zien vliegen terwijl ze dat typische gakkende geluid maken. Kippenvel.’
Maurice Lippens maakt deel uit van de Belgische haute finance. Hij was niet alleen voorzitter van Fortis, maar is ook voorzitter van Compagnie Het Zoute en bestuurder bij Belgacom, de holding GBL van ‘rijkste Belg’ Albert Frère en bij het Franse petroleumbedrijf Total. Hij leidde ook de werkgroep die in 2004 het charter over deugdelijk bestuur voor Belgische beursgenoteerde ondernemingen opstelde dat zijn naam draagt: de code-Lippens.
Maurice Lippens staat bekend om zijn gedurfde deals. De overname van de Generale Bank door ‘zijn’ Fortis is daar een voorbeeld van. In 1990 creeerde hij de allereerste grensoverschrijvende fusie in de financiële sector, toen verzekeringsmaatschappij AG, waar hij aan het hoofd stond, kon fuseren met het Nederlandse Amev. Ook de overname van ABN Amro – door het trio Fortis, Royal Bank of Scotland en het Spaanse Santander – was gewaagd: ‘Het is voor een raad van bestuur gemakkelijk nee te zeggen als zo’n project wordt voorgesteld’, zei Lippens later. ‘Het is moeilijker om ja te zeggen. Want dat vraagt durf. Het is niet zo dat Fortis het speciaal op ABN Amro gemunt had’, en de vastgoedmicrobe kwam weer boven: ‘Maar als je een huis bezit in een bepaalde straat, en het pand ernaast komt te koop, dan moet je daar toch naar kijken? Want de twee huizen zijn samen meer waard dan apart.’
Een paar jaar geleden verscheen een boekje, waarin gevraagd werd: ‘Wat is geluk voor u?’ Het antwoord van Maurice Lippens is wat stuntelig geformuleerd, maar toch: ‘Een gave (die ‘volwassenen’ al te snel kwijtraken) die je dicht in de buurt van het geluk kan brengen is de gave van de verwondering, waarmee je het goede en het mooie nog beter kunt onderscheiden. Voor wie het hart en de verwondering van een kind bewaart, zal de deur naar het geluk altijd op een kier blijven staan.’ Verwonderd zal hij zondag wel opgekeken hebben toen hij struikelde over de werkelijkheid. Het geluk, dat was verder af dan ooit.
