Na het vertrek van topman Jean-Paul Votron brokkelt het vertrouwen in de bankverzekeraar Fortis verder af: de nieuwe topman Herman Verwilst stapelt blunder op blunder en voorzitter Maurice Lippens blijft zich gedragen als Lodewijk XIV.

‘Uw vertrouwen terugwinnen’, dat was voor Fortis en zijn nieuwe topman Herman Verwilst de eerste prioriteit, zo werd twee weken geleden in paginagrote krantenadvertenties verkondigd. Wie dat geloofde, kwam enkele dagen later al bedrogen uit: financieel directeur Gilbert Mittler moest opstappen, maar dat werd in het perscommuniqué verkocht als een promotie: hij werd ‘speciaal adviseur’ van ceo Herman Verwilst, een ‘nieuwe belangrijke functie’ die een ‘erkenning betekent van zijn enorme ervaring en grote betrokkenheid’.

Verwilst blunderde een tweede keer door niet in te gaan op de vraag van talloze kleine aandeelhouders om een bijzondere aandeelhoudersvergadering te organiseren. Verwilst wil alleen maar infosessies houden, maar dat stelt natuurlijk niets voor: dat wordt ‘een praatbarak’, aldus de consumentenorganisatie Test-Aankoop.

Uit die twee recente feiten blijkt dat Fortis zijn klanten en aandeelhouders nog altijd niet ernstig neemt: het communiceert nog steeds niet eerlijk en open. De vorige topman, Jean-Paul Votron, kon daar ook wat van: in mei riep hij nog dat Fortis financieel gezond was, in juni moest hij draconische noodmaatregelen bekendmaken om de balans met 8 miljard te versterken. Die operatie was nodig om de overname van een deel van ABN Amro, tegen 24 miljard euro, en de stijgende afboekingen als gevolg van de kredietcrisis aan te kunnen.

In de plaats van Mittler werd géén nieuwe financieel directeur benoemd. Dat is bij zo’n ingewikkeld en groot bedrijf als Fortis, dat bovendien met financiële problemen kampt, ook al niet vertrouwenwekkend. Het valt alleen maar te begrijpen als je ervan uitgaat dat Verwilst slechts een paar maanden het bevel zal voeren, en dat een nieuwe topman dan zelf zijn financieel directeur mag kiezen. Alleen: Verwilst wekt allerminst de indruk dat hij maar tijdelijk aan de macht is. Ook op dat vlak is onduidelijkheid troef bij Fortis.

Maandag maakte Fortis zijn cijfers voor het tweede kwartaal 2008 bekend: de nettowinst halveerde bijna. ‘Hebben ze wel alles verteld?’ en ‘We zullen zien wat de cijfers in het derde kwartaal zijn’, zo luidde de commentaren. Er bestaat dus zelfs een groot wantrouwen over de cijfers die Fortis bekendmaakt.

Het wordt steeds duidelijker dat Fortis volledig moet breken met het verleden om het vertrouwen te kunnen herstellen. Dat kan alleen als ook voorzitter Maurice Lippens opstapt, want hij is diegene die echt het roer in handen heeft. De vraag is hoelang het nog duurt voordat graaf Lippens beseft dat hij beter de eer aan zichzelf houdt. Mogelijk is dat te veel gevraagd van iemand die zich niet eens aan zijn eigen regels houdt: volgens de code-Lippens, waarin de regels voor goed bestuur zijn uitgestippeld, kan een bestuurder niet langer dan twaalf jaar aanblijven, anders komt zijn onafhankelijkheid in het gedrang. Lippens is al sinds 1981 bestuurder van de verzekeringsmaatschappij AG, nu Fortis Insurance. Hij heeft dus al 26 jaar zitting in de raad van bestuur, en zijn mandaat werd onlangs zelfs met vier haar verlengd. Het illustreert hoe onmisbaar en onaantastbaar Maurice Lippens zichzelf waant.

Ewald Pironet