LANDINFO

OPPERVLAKTE 28.748 km2

INWONERS 3.029.278

HOOFDSTAD Tirana

WEBSITE www.fshf.org

TRAINER GIANNI DE BIASI

GIANNI DE BIASI l 59 jaar l Middenvelder die, na een handvol wedstrijden bij Internazionale, in de jaren tachtig een voetbalcarrière bij Palermo en Brescia uitbouwde. Debuteerde als jeugdcoach bij Bassano en Vicenza, waarna hij Modena en Torino naar de Serie A coachte. Sinds december 2011 bondscoach.

De eerste Albanese kwalificatie voor een EK-eindronde was verrassend. Hoe groot is de kans dat spelers gewoon tevreden zijn dat ze naar Frankrijk mogen?

GIANNI DE BIASI: ‘Dat we ons kwalificeerden, is inderdaad fantastisch, maar de voldoening mag slechts tijdelijk zijn. We willen niet zomaar even deelnemen of een paar weken vakantie in Frankrijk nemen. We legden een mooi parcours af, maar ik heb hen gezegd dat het nog beter kan.’

Klopt het dat u kort na uw aanstelling in 2011 een brief naar alle spelers en stafleden schreef?

DE BIASI: ‘Ja. Ik moest het wel op papier zetten, want mondeling kon ik de spelers niet raken. Ik schreef mijn brief in het Italiaans, die heel nauwkeurig en met zin voor nuance werd vertaald voor ik hem op de zitjes van de spelers legde. Ik wilde hen duidelijk maken dat ze onvoorwaardelijk in zichzelf moesten geloven, want door de kracht van hun denkprocessen en de motivatie konden ze hun fysieke grenzen verleggen. Maar toen ik die woorden neerschreef, wist ik nog niet dat we ons konden kwalificeren.’

Bijna niemand van de selectie voetbalt in Albanië. Een voor- of een nadeel?

DE BIASI: ‘Voor mij was het snel duidelijk dat we alleen competitief konden zijn als we een beroep zouden doen op de ervaring en de kwaliteit van de jongens die in het buitenland actief waren. Ik had wel een probleem, want in het begin waren er heel weinig ‘buitenlanders’ in de nationale ploeg geïnteresseerd. Pas de voorbije twee jaar hebben ze zelf contact met mij gezocht, maar het belangrijkste was dat ze zich voor het team wilden engageren. Niet omgekeerd.’

Was de Italiaanse connectie – met Berisha (Lazio), Hysaj (Napoli), Djimsiti (Atalanta), Basha (Como) en Memushaj (Pescara) – belangrijk in de vorming van de groep?

DE BIASI: ‘Zij hebben de anderen duidelijk gemaakt hoe ik over voetbal dacht. Op dit niveau is de lijn tussen winnen en verliezen flinterdun. Details zoals voeding en mentale voorbereiding kunnen een enorm verschil maken.’

Tijdens de wedstrijd tegen Servië in Belgrado braken op en naast het veld rellen uit, geïnspireerd door etnische spanningen tussen die twee landen. Hoe hebt u die match ervaren?

DE BIASI: ‘Het voetbal werd die avond in een bijzonder slecht daglicht geplaatst. De helft van mijn spelers zijn Kosovaren, die familieleden in de oorlog tussen Servië en Kosovo verloren hebben. De UEFA had nooit mogen toelaten dat zo’n beladen match werd gespeeld in een stadion waar de toeschouwers zomaar over de omheining konden kruipen. In de veertig jaar dat ik in het voetbal actief ben, heb ik zoiets nog nooit meegemaakt. De sfeer was enorm intimiderend.’

Wat vindt u van de loting?

DE BIASI: ‘Zwaar. Het organiserende land, Frankrijk, is een van de favorieten voor de eindwinst. Zwitserland is een sterk team en Roemenië, dat onlangs nog 0-0 speelde tegen Spanje, is een ploeg die in een opwaartse spiraal zit. Een moeilijke groep, maar de voorronde met Portugal, Denemarken en Servië was ook zwaar.’

TEAMANALYSE : TYPE ELFTAL 4-5-1

Toen de Italiaan Gianni De Biasi de Albanese selectie overnam, probeerde hij eerst een 4-4-2 uit om al snel te begrijpen dat hij nog een extra speler nodig had op het middenveld. Het centrale trio XhakaMemushajBasha is evenwichtig uitgebouwd, speelt gedisciplineerd en vormt een solide blok. Op de rechterflank van dat middenveld brengt Odise Roshi aanvallende impulsen, terwijl aan de linkerkant gekozen wordt voor Ermir Lenjani van Stade Rennais, die ook als linksback uitgespeeld kan worden.

Het vijfmansmiddenveld opereert achter de enige spits, die hoogstwaarschijnlijk Sokol Cikalleshi wordt. Alternatieven zijn Bekim Balaj en Armando Sadiku. Shkelzen Gashi is bij zijn club FC Basel een uitgesproken goalgetter maar De Biasi ziet hem liever achter de diepe spits spelen in een 4-4-1-1 of op de rechterflank in plaats van Roshi.

Achteraan is Elseid Hysaj van Napoli een sleutelfiguur. Hij kan mee oprukken en de tegenaanval inzetten, terwijl aan de linkerkant achterin Ansi Agolli minder avontuurlijk aangelegd is.

Albanië heeft ontegensprekelijk grote stappen vooruit gezet op de Europese voetbalscène, met een speelstijl die gebaseerd is op verdedigende organisatie en discipline. Kapitein sinds jaar en dag Lorik Cana voert een solide verdediging aan waar nog een andere ervaren speler aan toegevoegd is. Mërgim Mavraj was in 2009 nog kapitein van de Zwitserse U17 die het WK in die leeftijdscategorie won. Hij werd in maart aan de selectie toegevoegd. Het doel wordt verdedigd door EtritBerisha, de keeper van Lazio. Een moeilijk te ontwrichten blok waartegen het niet gemakkelijk scoren wordt.

SPELER : SHKELZEN GASHI

Je groeide op in Zwitserland en speelde er tot de U21 voor de nationale jeugdploegen. Waarom koos je in 2013 voor Albanië?

SHKELZEN GASHI: ‘Ottmar Hitzfeld, toen nog bondscoach van Zwitserland, wilde mij heel graag in zijn selectie opnemen. Maar toen ik ook voor Albanië kon spelen, stond ik voor een moeilijke beslissing. Het heeft een tijdje geduurd vooraleer ik de knoop doorhakte, maar de sportieve mogelijkheden gaven de doorslag. Ik wist dat Albanië een goede generatie voetballers had en dat we een reële kans maakten om ons voor de eerste keer in de geschiedenis voor een groot toernooi te kwalificeren. Daar wilde ik deel van uitmaken. Achteraf bekeken, heb ik de goede beslissing genomen.’

Uitgerekend Zwitserland word je eerste tegenstander in Frankrijk.

GASHI: ‘Ja! Maar een van mijn eerste wedstrijden voor de nationale ploeg was ook tegen Zwitserland, waar ik nog altijd veel vrienden heb. Er zijn trouwens nog jongens van onze nationale ploeg van wie de roots in Zwitserland liggen.’

Jullie kwalificeerden je in Armenië voor het EK. Hoe werd dat in Albanië gevierd?

GASHI: ‘Het was gek. Toen we uit Jerevan terugkeerden, stonden er duizenden mensen op straat. Ik kreeg sms’jes van over de hele wereld, van New York tot Zürich. De wedstrijd was heel intens. Voor de aftrap was iedereen enorm gefocust in de kleedkamer, je kon de spanning van de gezichten aflezen. We scoorden vroeg in de wedstrijd twee keer, maar waren pas helemaal relaxed toen we het derde doelpunt binnen tikten. Eindelijk gekwalificeerd!’

Waar plaats je dit succes in vergelijking met de vorige campagnes?

GASHI: ‘Er is een nieuwe generatie van spelers, van wie de meesten – in tegenstelling tot vroeger – niet meer in Albanië voetballen maar op de loonlijst van Italiaanse, Duitse of Zwitserse clubs staan. In deze groep zit heel veel ervaring en de coach heeft de voorbije jaren enorm veel nieuwe spelers opgeroepen, waardoor hij meer opties heeft.’

Wat is jullie doelstelling in Frankrijk?

GASHI: ‘Verrassingen zijn nooit uitgesloten. We zullen van ons eerste grote toernooi genieten, maar we willen tegelijk ook een goed figuur slaan. We moeten competitief zijn.’

De coach, Gianni De Biasi, legt vooral verdedigende accenten. Waarom?

GASHI: ‘We spelen voorzichtig, ja, maar op een toernooi kan een klein foutje verregaande gevolgen hebben. In een gewone competitie krijg je elke week de kans om eventuele fouten recht te zetten, op een EK niet.’

Je speelt sinds februari voor de Colorado Rapids, waardoor je een van de bekendste Albanese voetballers bent. Beschouw je jezelf ook als een pionier in de Verenigde Staten?

GASHI: ‘Sommige mensen waren verrast dat ik uit Zwitserland (FC Basel, nvdr) vertrok, maar ik had behoefte aan iets anders. Het niveau van de Major League Soccer wordt elk jaar beter en het leven is er heel aangenaam. Ik krijg zelfs geregeld telefoontjes van vrienden met de vraag of ik hen ergens een contract in de States kan bezorgen.’

STEM UIT ALBANIË

ARMAND DUKA – BONDSVOORZITTER

‘Het is de allereerste kwalificatie in onze geschiedenis, daarmee hebben we bijna ons doel bereikt om aan te sluiten bij de betere Europese landen. Toch verwacht ik ook een goeie prestatie in Frankrijk, we kunnen dat. Een welomlijnde ambitie hebben we niet. Er ligt geen druk op de spelers, we hebben hen opgedragen om te genieten van dit moment, om op die manier de best mogelijke prestatie neer te zetten.’

FATMIR MENER – SPORTJOURNALIST

‘Dit is een heel nieuwe ervaring voor Albanië maar dat wil niet zeggen dat we als figuranten naar Frankrijk trekken. Het Albanië van vandaag teert op ervaren spelers, dat wijzen ook de resultaten van de laatste jaren uit. Het team heeft het volste vertrouwen in bondscoach Gianni De Biasi.’

WEETJES

Albanees bondscoach Gianni De Biasi werd ook gepolst om Antonio Conte op te volgen als Italiaans nationaal trainer. In Albanië is iedereen lovend, in eigen land is zijn trainerspalmares bescheiden.

Op 11 juni vindt in Lens met Zwitserland-Albanië een speciale match plaats omdat veel spelers van de Zwitsers hun roots in Kosovo hebben. Ook interessant om volgen: het duel op het middenveld tussen twee broers Xhaka die in navolging van de Boatengs op het WK 2010 (de ene spelend voor Duitsland, de ander voor Ghana) tegen elkaar uitkomen: Taulant (FC Basel) speelt voor Albanië, Granit voor Zwitserland.

‘We konden alleen competitief zijn als we een beroep deden op de jongens die in het buitenland speelden.’

GIANNI DE BIASI

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content