Toen de Hasseltse burgemeester Hilde Claes (SP.A) begin september 2016 tijdens een tv-interview op TV-Limburg snoeihard uithaalde naar enkele lokale partijgenoten, tekende ze meteen ook haar eigen ontslagbrief.
‘Het socialisme zal gezellig zijn of niet zijn.’ Het is een van de beroemdste quotes van wijlen Steve Stevaert. Dat socialisme is in zijn eigen stad niet meer zo gezellig sinds de dochter van gewezen NAVO-baas Willy Claes in een schandaalsfeer moest opstappen als burgemeester.
In de nasleep van de Hazodi-affaire, waarbij vier klokkenluiders de graaicultuur aanklaagden binnen het politiekorps van Hasselt, Zonhoven en Diepenbeek, werd ze zelfs beschuldigd van schriftvervalsing. De affaire en de klacht van de klokkenluiders stierven uiteindelijk een stille dood nadat de Raad van State hen ongelijk had gegeven.
Maar even later kwam Claes opnieuw in zwaar weer terecht na berichten over belangenvermenging. Zij zou zonder overleg een overheidsopdracht toegekend hebben aan het communicatiebureau van de partner van haar kabinetschef.
Het is niet omdat de vader een superpoliticus is, dat de dochter dat ook is
Hilde Claes was woest toen dat nieuws uitlekte, en dan vooral op Rob Beenders en Valerie Del Re. De eerste is voorzitter van de Hasseltse SP.A-afdeling, de tweede is SP.A-schepen. Claes verweet de twee het dossier ‘op een achterbakse manier’ te hebben gelekt naar de media.
De twee coalitiepartners van de SP.A konden niet lachen met de open oorlog. Groen, met wie de SP.A in een kartel zit, zei dat het vertrouwen was geschaad. De CD&V vond dat de ruzie binnen de SP.A snel moest stoppen omdat ze de geloofwaardigheid van het bestuur aantastte.
Toen de burgemeester begin september 2016 naar de studio’s van TV-Limburg trok voor een interview over de zaak, dacht iedereen dat ze zich zou verontschuldigen. Maar dat was zonder Claes gerekend. Ze ging frontaal in de aanval tegen haar eigen partij en had het over liegen en bedriegen, over belazeren en bedonderen. Gewezen hoofdredacteur van Het Belang van Limburg Eric Donckier herinnert zich de uitzending. ‘Toen ik haar hoorde uithalen, wist ik meteen dat ze haar eigen ontslagbrief had getekend.’
Hij kreeg snel gelijk, want nationaal partijvoorzitter John Crombez reed meteen naar de hoofdstad van Limburg om de gemoederen te bedaren én vooral om de coalitie met Groen en de CD&V te redden. Hij betaalde daarvoor wel een bijzonder hoge prijs. Hilde Claes moest vertrekken en de burgemeesterssjerp ging naar de CD&V.
Het zegt ook veel dat Claes viel over enkele discutabele consultancyopdrachten voor een relatief bescheiden promotiecampagne
Volgens velen was vooral het eigengereide optreden van Hilde Claes oorzaak van het conflict in haar schepencollege. Als ze beslissingen doordrukte waarvan achteraf bleek dat die verkeerd waren, nam Claes niet de verantwoordelijkheid op zich, maar probeerde ze die in de schoenen van haar schepenen te schuiven. Het ontbrak haar volgens Donckier aan empathisch vermogen. ‘Het is niet omdat de vader een superpoliticus is, dat de dochter dat ook is. Het zegt ook veel dat ze viel over enkele discutabele consultancyopdrachten voor een relatief bescheiden promotiecampagne.’
Hasselt en imagocampagnes zijn trouwens een slecht huwelijk. Vroeger was de huisslogan van Hasselt: ‘Hoofdstad van de smaak’. Dat werd in 2017 veranderd in ‘Hasselt heeft het’, met een bijbehorend logo. Die campagne bleek achteraf meer dan twee keer zo duur als was aangeven door het bestuur. Bovendien lijkt het logo als twee druppels water op dat van een Fins technologiebedrijf en is de slogan volgens kenners ‘sterk geïnspireerd’ door een feestcomité uit Beverst. Kortom, veel geld voor een beetje jatwerk.
Knack peilt de stemming: Hasselt
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
