Johan Timmermans (KV Mechelen) over ‘Propere Handen’: ‘Het deed pijn om zo afscheid te nemen’

Prettig ballen zal het wel niet zijn met zo’n zwaard van Damocles boven je hoofd. KV Mechelen speelt deze week de bekerfinale tegen AA Gent, maar dreigt door Operatie Propere Handen de promotie naar eerste klasse mis te lopen. Toch hoopt oud-voorzitter Johan Timmermans op ‘een onvergetelijk feest’.

Met getemperde vreugde vierde KV Mechelen midden maart de promotie naar 1A, beter bekend als de Jupiler Pro League. In Operatie Propere Handen, het grote gerechtelijke onderzoek dat vorige herfst de Belgische voetbalwereld overhoopzette, wordt KV ervan verdacht eind vorig seizoen de degradatie uit eerste klasse te hebben willen ontlopen via geritsel van bevriende makelaars. Dat is niet gelukt, want Mechelen zakte naar 1B, maar de poging op zich is al strafbaar. Als het wordt bewezen, vervalt de promotie naar eerste klasse. KV Mechelen zou dan in 1B blijven, met twaalf strafpunten erbovenop. Johan Timmermans gelooft niet dat het zover komt. De Mechelse advocaat nam ontslag als voorzitter van KV nadat hij was verhoord door de gerechtelijke politie. Timmermans riskeert naar aanleiding van Propere Handen een schorsing van tien jaar.

Ik heb een blanco strafblad. Ik wik mijn woorden, maar ik veronderstel dat het Uitvoerend Comité leden telt met meer op hun kerfstok.

Op dinsdag 30 april bespreekt de Voetbalbond de timing van de procedureslag rond Propere Handen. Eén dag later speelt KV Mechelen de Bekerfinale tegen AA Gent. Exact dertig jaar na de laatste trofee – de landstitel in 1989 – kan Mechelen een nieuwe prijs pakken: wat een schizofreen seizoen draaien de Kakkers toch. Zal de club ‘zegepralen’, zoals in een bekend supporterslied? ‘Wij zijn een ploeg uit 1B, tegen een team dat play-off I speelt in 1A’, vertelt Johan Timmermans. ‘Gent is sowieso favoriet, maar in een bekerfinale kan de underdog zichzelf overstijgen. De supporters kijken er ontzettend naar uit. De finale biedt de kans om alle ellende van de afgelopen maanden van ons af te spelen. Het wordt een onvergetelijk feest.’

De 22.000 tickets die KV Mechelen kreeg toegewezen voor de finale waren in geen tijd uitverkocht. Blijkbaar speelt de heisa rond Propere Handen geen rol. Wat zegt dat over uw club?

Johan Timmermans: Dat KV leeft als nooit tevoren. Eind jaren tachtig, toen we de Europacup wonnen, speelde Mechelen gemiddeld voor 8000 toeschouwers. Nu hebben we er bijna 14.000. Kolossale cijfers voor een provinciestad.

Een vernieuwd stadion, een enthousiaste aanhang: KV Mechelen heeft alles om een subtopper te zijn in eerste klasse.

Timmermans: Correct. De top vijf is wellicht te hoog gegrepen, maar vlak daaronder moet plaats zijn voor KV Mechelen.

Keert u nog terug als voorzitter?

Timmermans: Dat weten we nog niet. Ik ben teruggetreden omdat ik aanvoelde dat mijn positie voor onrust zorgde. Een voorzitter over wie zelfs maar de perceptie bestaat dat hij zich met onfrisse zaakjes inlaat, is schadelijk voor de club. Ik ben 62 en dacht er sowieso aan om de fakkel door te geven, maar het deed pijn om op die manier afscheid te nemen.

In oktober werd u ondervraagd door de gerechtelijke politie. Was dat een streng verhoor?

Timmermans: Het was eerder een gesprek zoals u en ik nu voeren: gemoedelijk en correct. De verbalisant stelde zijn vragen, de onderzoeksrechter volgde mee en ik heb geantwoord voor zover ik me de zaken herinnerde.

U bent toen geconfronteerd met telefoontaps, die later zijn gelekt in Het Nieuwsblad. Een gesprek tussen u en Thierry Steemans, de gewezen financieel directeur van KV Mechelen, lijkt matchfixing te suggereren tijdens Waasland-Beveren-KV Mechelen, een wedstrijd die kon beslissen over het behoud. ‘Over zondag mag je gerust zijn. Beveren wil meewerken,’ zou Steemans hebben gezegd. Waarop u antwoordt: ‘Gaan hun spelers allemaal spelen, als je begrijpt wat ik bedoel?’

Timmermans: Zonder de gehele context zeggen die zinnen niks, je kunt ze op allerlei manieren interpreteren. Ik kan u verzekeren dat wij nooit – ik herhaal: nooit – de bedoeling hadden om wedstrijden te beïnvloeden. Mijn citaten wijzen niet in de richting van indicatie, laat staan dat ze een bewijs zouden vormen.

De afgelopen maanden zijn niet simpel geweest. Ik ben jurist en geloof in het ordentelijk verloop van het gerechtelijk proces. Het geheim van het onderzoek moet worden gerespecteerd, zelfs al vindt iemand het blijkbaar nodig om te lekken. Je wordt door het slijk gehaald, terwijl je niet kunt reageren. Maar op termijn zal gerechtigheid geschieden.

Met alle sympathie voor KV Mechelen, maar als er sprake is van matchfixing, verdient uw club het om te degraderen.

Timmermans: Dat weet ik niet. Staat dat met die bewoordingen in het bondsreglement?

Ik bedoelde het eerder moreel dan juridisch. Een club die de boel belazert, verdient een straf.

Timmermans: Wij hebben niet aan matchfixing gedaan en ook niet die intentie gehad. KV Mechelen speelde het spel eerlijk en verdient het niet om te degraderen.

De Voetbalbond heeft zijn strafvordering bekendgemaakt: men wil de promotie van KV ongedaan maken en u persoonlijk voor tien jaar schorsen. Hoe reageert u daarop?

Timmermans: De vordering van de bondsprocureur is bij uitstek eenzijdig en niet noodzakelijk een goede voorspeller van de eindbeslissing. De verdediging kwam nog niet aan het woord, en dat kan veel veranderen. Ik geef als voorbeeld het geval rond Genk-speler Roeslan Malinovski, die Birger Verstraete blesseerde in de match tegen AA Gent. De procureur vorderde zeven speeldagen, Malinovski werd uiteindelijk helemaal niet gestraft. De vordering tegen KV Mechelen en tegen mij persoonlijk is fors, maar ik kijk met vertrouwen ons verweer tegemoet. Ik ga ervan uit dat we worden vrijgesproken. Het dossier tegen KV Mechelen is zo mager dat je er geen gewicht aan kunt geven.

De Voetbalbond moet beslissen voor 30 juni, anders komt het volgende seizoen in gevaar. Is dat nog haalbaar?

Timmermans: Daar heb ik momenteel geen zicht op. Maar een correcte en eerlijk gevoerde procedure moet hoe dan ook een voldoende ruim tijdsverloop kennen.

Naast de procedure bij de Voetbalbond loopt er ook een gerechtelijk onderzoek, dat nog jaren kan duren.

Timmermans: Wellicht.

Er ontstond eind vorig seizoen heisa rond een verdachte match, maar niet bij KV Mechelen. Eupen-Moeskroen was een rare wedstrijd, die op 4-0 eindigde. Eupen redde zich daardoor op het nippertje. De bond sluit dat dossier nu af: blijkbaar was er niks aan de hand.

Timmermans: Tot de zeventigste minuut is het 0-0. In een paar minuten tijd vallen vier bizarre doelpunten. Uiteraard kun je je daar vragen bij stellen. Werd die match onderzocht? Ik vraag het me af.

Excelsior Moeskroen staat onder curatele. Het gerecht verdenkt de club van valsheid in geschrifte en witwassen. Toch krijgt Moeskroen opnieuw een licentie voor eerste klasse.

Timmermans: Ik ken het dossier onvoldoende om me daarover uit te spreken. Wel sprak ik met de mensen van Oud-Heverlee Leuven. Toen OHL degradeerde, hebben ze proberen te bewijzen dat Moeskroen geleid werd door buitenlandse makelaars (Pini Zahavi en zijn rechterhand Fazli Ramadani, nvdr), zoals trouwens zwart op wit blijkt uit de Football Leaks. Die constructie is illegaal en kan leiden tot de schrapping van de club. OHL kreeg destijds nul op het rekest, en ook nu blijkt Moeskroen gewoon een licentie te kunnen krijgen. Misschien ben ik naïef, maar dan ga ik er ook van uit dat alles correct verloopt bij die club.

Kan de Pro League de macht van de makelaars breken?

Timmermans: Er moet in ieder geval duidelijk worden afgebakend wat kan en wat niet, welke commissielonen billijk zijn en wie ze moet betalen. Zelf ben ik voorstander van initiatieven die zowel bij de clubs als bij de makelaars een draagvlak hebben. Als we regels opstellen waar de makelaars zich niet in kunnen vinden, zullen ze achterpoortjes zoeken. En wat hebben we dan gewonnen?

Was Dejan Veljkovic, de makelaar om wie nu zoveel te doen is, te machtig binnen uw club?

Timmermans: Nee, want er is niks gebeurd dat niet door de beugel kan. Wel heb ik intern gewaarschuwd voor Veljkovic: ‘Mensen, laten we voorzichtig zijn, want we leggen veel eieren in één mand.’ Dat is voor mij de les uit deze zaak. KV Mechelen wil nog maximaal drie spelers van dezelfde makelaar in de kern.

Veljkovic had er een zestal, met de trainer erbovenop. Was dat een fout?

Timmermans: Ik zeg niet dat ik nooit fouten heb gemaakt, maar ik kan niet verhinderen dat een speler of een trainer in de loop van het seizoen van makelaar wisselt. Spelers zitten samen, praten met elkaar. ‘Ben jij tevreden van je makelaar? Nee? Bel dan eens met de mijne.’ Zo lopen die dingen. Er kunnen problematische situaties ontstaan zonder dat je daar als club impact op hebt. We hadden waarschijnlijk te veel spelers van Veljkovic, waardoor hij de indruk kon wekken dat hij invloed had bij KV Mechelen, maar zijn macht was kleiner dan hij zelf dacht. Veljkovic stelde de ploeg niet op, hij besliste niet over de transfers. Wie anders beweert, vergist zich.

Dejan Veljkovic heeft het statuut van spijtoptant. Hij is dagenlang ondervraagd en heeft belastende getuigenissen afgelegd.

Timmermans: Ik ben daar niet officieel van op de hoogte. Laat staan dat ik weet wat hij heeft gezegd. Weet u wat mij stoort? Dat er zo op KV Mechelen wordt gefocust. Terwijl in de ochtend van 10 oktober tal van clubs bezoek kregen van de gerechtelijke politie. Ik ga hier niet herhalen om welke clubs het gaat. Dat is mijn taak niet.

Laat ik het dan in uw plaats doen: het gerecht viel ook binnen bij Anderlecht, Club Brugge, Racing Genk, Oostende, Lokeren, Standard, AA Gent en KV Kortrijk. Later was er nog een huiszoeking bij Moeskroen, in een afzonderlijk onderzoek.

Timmermans: En waarom horen we daar allemaal niks meer van? Waarom is KV Mechelen in de perceptie ‘de rotte club’? Bij ons zullen ze géén valse betalingen of fiscale sluipwegen vinden, dat verzeker ik u. Alles is correct verlopen.

Vorige week viel de politie binnen bij Anderlecht, in een zaak waarin Pini Zahavi betrokken is, de supermakelaar die achter de schermen Moeskroen bestuurt. ‘Laat de politie maar zoeken, laat de kranten maar schrijven. Er komt meestal toch niets uit voort’, luidde zijn commentaar.

Timmermans: Ik prijs me gelukkig dat ik Pini Zahavi niet ken.

Maar is zijn cynische kijk de juiste?

Timmermans: Wat mij betreft mag de onderste steen boven komen. Ik weet dat ik niks verkeerds heb gedaan, geen gelden heb ontvangen of constructies heb opgezet om wat dan ook te ontwijken. Binnen mijn club was dat niet de regel.

Klopt het dat KV Mechelen een mediaboycot tegen Sport/Voetbalmagazine organiseerde op verzoek van Dejan Veljkovic?

Timmermans: Dat herinner ik me niet. Wel weet ik dat onze toenmalige manager Olivier Renard boos was op de journalist die namens Sport/Voetbalmagazine KV Mechelen volgt, wegens een vaag toegeschreven citaat. Die journalist (Kristof De Ryck, nvdr) hamerde voortdurend op de link Veljkovic-KV Mechelen.

Terecht, bleek naderhand.

Timmermans: Maar er waren nog clubs waar Veljkovic drie of vier spelers had! Waarom wordt daar dan niet over gesproken? Wij hadden het gevoel dat onze club onterecht in een negatief daglicht werd geplaatst, maar een boycot? Nee.

Door de heisa bent u uit het Uitvoerend Comité van de KBVB gezet.

Timmermans: Bondsvoorzitter Gérard Linard vond het beter dat ik en Paul Allaerts, de ceo van Moeskroen, het Uitvoerend Comité zouden verlaten. Het was een zeer ongelukkig signaal: ‘We gaan ervan uit dat u zaken gedaan hebt die niet door de beugel kunnen, dus verwijderen we u uit onze vergadering.’

‘Ze moeten maar eens het strafregister opvragen van de andere leden van het Uitvoerend Comité’, reageerde u in Gazet van Antwerpen. Wat bedoelt u daarmee?

Timmermans: Ik heb een blanco strafblad. Ik wik mijn woorden, maar ik veronderstel dat het Uitvoerend Comité leden telt met meer op hun kerfstok.

Vreest u niet dat de supporters zich van het voetbal zullen afkeren? Matchfixing, witwassen, schimmige betalingen in een sector waar sowieso al fors verdiend wordt…

Timmermans: Supporters weten dat er in het voetbal veel geld omgaat. Dat daar mensen met foute bedoelingen op afkomen, zal niemand verbazen. En de matchfixing… wie dat wil, kan zich elk weekend afvragen hoe het mogelijk is dat speler X die open kans mist.

Die vragen kun je beter niet stellen?

Timmermans: Dan zou je van geen enkele match meer kunnen genieten. Vandaag is er geen reden om telkens het slechtste te denken over het Belgisch voetbal. Dat gebeurt ook niet, we hebben nog steeds het vertrouwen van de fan.

Iedereen die aanwezig was bij onze beruchte match tegen Waasland-Beveren, zal zeggen dat die normaal is verlopen. KV Mechelen won verdiend, ondanks een supersterke Davy Roef: de doelman van Waasland-Beveren speelde uitgerekend toen de match van zijn leven. Sorry, maar als daar matchfixing in het spel was, dan zag ik het niet. Ik ga er me trouwens evenmin vragen bij stellen dat een speler die toen bij KV Mechelen voetbalde, maar wel eigendom was van Eupen, twee open kansen de nek omwrong (Nicolas Verdier, nvdr). Nee, dat was een wedstrijd als alle andere.

Tot slot: clubtrouw bij spelers was al langer passé, tegenwoordig zijn er ook voorzitters die clubhoppen. Roland Duchâtelet ruilde Sint-Truiden voor Standard, Marc Coucke ging van Oostende naar Anderlecht en Club-preses Bart Verhaeghe probeerde uw KV Mechelen te kopen.

Timmermans: Verhaeghe is een studiegenoot van Bart Somers en zijn zoon voetbalde destijds bij KV Mechelen. Hij zag in onze club een interessant project. Alleen vroeg Verhaeghe de volledige zeggenschap en dat vond de raad van bestuur te ver gaan. Bart Verhaeghe heeft dat sportief opgenomen en kocht kort daarna Club Brugge.

De jongere voorzitters profileren zich als zakenlieden die een club runnen als een bedrijf. Ze boeken succes, dus wie ben ik om daar een oordeel over te vellen? Zelf ben ik een fan die per toeval is doorgegroeid tot voorzitter. Dat gebeurde in 2002, ten tijde van het nipt afgewende faillissement van KV. Vandaag beleven we moeilijke tijden, maar de gitzwarte periode van de redding was nog veel pijnlijker. Ik heb toen mijn eigen geld in de club gestoken, anders was het meteen boeken toe. Mijn rood-gele hart win het van de ratio, want wie stopt er nu geld in een put waarvan hij niet weet hoe diep die is? KV Mechelen maakte een herstart in derde klasse, met negen strafpunten erbovenop. Tot op vandaag zijn wij de enige club binnen België die zo’n straf heeft gekregen. Af en toe krijg je de indruk dat ze KV Mechelen zoeken.