Fysieke inspanningen hinderen het geheugen

Een kleine minuut van zware activiteit in stressvolle omstandigheden volstaat om herinneringen aan een gebeurtenis sterk te vervormen.

Een politieagent die een minuut achter een mogelijke dader van een misdrijf moet aanhollen, kan als gevolg van zijn inspanning cruciale informatie over de situatie kwijtspelen. Een worstelpartij met een verdachte heeft een nog zwaarder negatief effect op het geheugen. Dat blijkt uit waarnemingen van politieagenten, beschreven in het vakblad Psychological Science.

Er werden tijdens experimenten zelfs fouten op het niveau van het identificeren van een verdachte opgetekend. Of iemand al dan niet in goede fysieke conditie verkeerde, deed niet ter zake.

De resultaten waarschuwen ervoor dat zulke situaties niet bevorderlijk zijn voor een accurate beschrijving van wat er gebeurd is, zeker niet in een rechtszaal, lange tijd na de feiten – procedurepleiter Hans Rieder, die bij voorkeur daders verdedigt, kan al meteen aan de slag met de studie.

De link is eenvoudig: fysieke uitputting vermindert de energie die in de hersenen beschikbaar is om informatie op te slaan. Zelfs het switchen van aandacht kan zoveel energie vergen dat het niet meer gebeurt, waardoor essentiële componenten van een incident gewoon niet worden geregistreerd.

Voor een rechtssysteem als het onze, dat sterk op onder meer getuigenverslagen steunt, zijn de studieresultaten geen evidente zaak. Ze verklaren wel waarom sommige mensen zich cruciale elementen van een dossier niet meer voor de geest kunnen halen.

De experimenten werden niet in echte crisisomstandigheden gedaan, maar tijdens sessies waarin politieagenten eerst een verslag over een incident te zien kregen, en vervolgens een tijdje een bokszak te lijf moesten gaan. (DD)