Oogdruppels die gebruikt worden om het cholesterolgehalte te verlagen, kunnen ook een van de meest voorkomende vormen van blindheid tegen gaan. Dat zegt een Amerikaans wetenschapsteam van de Universiteit Washington.
Een wetenschapsteam van de Universiteit Washington in St. Louis, onder leiding van professor Rajendra Apte, heeft aangetoond hoe een hoog cholesterolgehalte het immuunsysteem beïnvloedt en tot macula degeneratie, een van de meest voorkomende vormen van blindheid, kan leiden.
Maculaire degeneratie, wat letterlijk achteruitgang van de gele vlek betekent, is een oogaandoening waardoor de gezichtsscherpte die gebruikt wordt tijdens het lezen, autorijden en het herkennen van mensen, afneemt.
De gele vlek is een gebied aan de achterkant van het netvlies waar ‘kegeltjes’ zitten, zintuigcellen waarmee het mogelijk is om kleuren waar te nemen. Degeneratie of achteruitgang van de cellen in de gele vlek veroorzaakt een wazig zicht waaruit blindheid kan voortvloeien op latere leeftijd.
Vetophopingen Maculaire degeneratie begint in een ‘droge’ vorm waarbij de cellen die licht waarnemen beschadigd geraken door vetophopingen onder het netvlies. Wanneer de vetafzettingen groter en talrijker worden, wordt het centrale deel van het oog steeds meer beschadigd en kan de ziekte evolueren naar een ‘natte’ vorm waarbij het gezichtsvermogen zeer snel terugloopt.
Uit onderzoek blijkt dat macrofagen een belangrijke rol spelen in de overgang van een droge naar een natte vorm van de ziekte. Macrofagen maken deel uit van het menselijk immuunsysteem. Het zijn cellen die lichaamsvreemde stoffen uit het lichaam verwijderen. De cellen verwerken vetophopingen en sturen ze terug naar het bloed. Door het vet te verwerken, houden zij de groei van bloedvaten tegen. Eerder onderzoek toonde echter aan dat immuniteitscellen vernietigend werken wanneer zij verstopt geraken met vetten. En dat is ook zo bij macrofagen blijkt nu.
Oudere macrofagen verliezen hun functies. Ze verwerken nog steeds vetten maar kunnen die niet meer verdrijven. Daardoor beginnen de macrofagen ‘op te blazen’ wat tot ontstekingen leidt, die op hun beurt nieuwe bloedvaten creëren. “In plaats van beschermend te werken, versnellen zij de ziekte dus”, verduidelijkt Apte aan BBC News.
ABCA1-gen
Het wetenschapsteam botste op deze ontdekking tijdens onderzoek naar het verband tussen het aanmaken van bloedvaten en het veranderende niveau van ABCA1. Het ABCA1-gen wordt door macrofagen gebruikt om cholesterol naar de bloedstroom te leiden.
Bij het vergelijken van bloedstalen van mensen tussen de 67 en 87 jaar en bloedstalen van mensen tussen de 25 en 34 jaar viel op dat bij oudere mensen een kleinere hoeveelheid ABCA1 aanwezig is. Waaruit de wetenschappers concludeerden dat oudere macrofagen een lager ABCA1 niveau hebben.
Wanneer het ABCA1-gen uit de jonge macrofagen verwijderd werd, gedroegen zij zich als oude macrofagen. Wanneer medicatie om een hoge cholesterol tegen te gaan, werd toegevoegd aan de oude macrofagen, nam het ABCA1- gen weer toe.
Veelbelovend
Hoewel het onderzoek nog in een vroeg stadium zit, is dit een veelbelovende vaststelling. “Op basis van deze bevindingen, kunnen we veronderstellen dat gezichtsverlies veroorzaakt door maculaire degeneratie voorkomen kan worden door cholesterolverlagende geneesmiddelen of andere medicatie dat de opbouw van vetten onder het netvlies tegengaat”, aldus Apte. (LS)
