Baby’s van zwaarlijvige moeders zijn ‘biologisch ouder’ dan andere baby’s

Moeders met overgewicht kunnen hun kind tijdens de zwangerschap met problemen opzadelen.

Epigenetica is een nieuwe tak in de wetenschap. Ze impliceert dat ouders informatie uit hun eigen leven rechtstreeks aan hun kinderen kunnen doorgeven, zonder de lange omweg van de darwiniaanse selectieprocessen. Een kwarteeuw geleden zou dat inzicht als een ketterij beschouwd zijn, vandaag wordt het stilaan mainstream. De gevolgen daarvan kunnen belangrijk zijn. Zo is bekend dat ouders die worstelen met overgewicht terwijl ze kinderen verwekken, hun kroost met nadelige epigenetische eigenschappen kunnen opzadelen. Daardoor vergroot de kans dat die nakomelingen later gezondheidsproblemen zoals kanker en diabetes krijgen.

Epidemioloog Tim Nawrot van de Universiteit Hasselt en zijn collega’s melden in BMC Medicine dat vrouwen die tijdens hun zwangerschap met overgewicht kampen baby’s op de wereld zetten die ‘biologisch ouder’ zijn dan baby’s van andere moeders met een normaler gewicht. De maatstaf voor de biologische leeftijd puurden ze uit de lengte van de telomeren, kapjes op de uiteinden van de chromosomen die bescherming bieden tegen uitrafelen – zoals de kapjes van schoenveters – en die korter worden naarmate je veroudert. Bij baby’s van moeders met overgewicht waren ze 2,5 procent korter dan normaal, bij baby’s van moeders met obesitas zelfs 5,5 procent.

In normale omstandigheden duurt het vijf tot tien jaar om telomeren 5,5 procent korter te laten worden. Het is niet duidelijk of de vaststelling van de Hasseltse onderzoekers ook betekent dat baby’s van vrouwen met overgewicht minder lang zullen leven.