De Ierse fiscus moet de 13 miljard euro aan belastingvoordelen die Apple in Ierland genoot niet terugeisen. Dat oordeelt het Europees Gerecht.
In 2016 beval de Europese Commissie de Ierse fiscus om een slordige 13 miljard euro plus rente aan onbetaalde belastingen alsnog te innen van de Amerikaanse techgigant Apple, nadat ze twee jaar eerder een onderzoek was gestart naar de belastingafspraken of ’tax rulings’ die de Ierse belastingdienst had met de in Ierland gevestigde bedrijven, Apple Sales International en Apple Operations Europe. Volgens de Commissie ging het om een vorm van illegale staatssteun, omdat Apple jarenlang minder belastingen moest betalen dan andere in Ierland gevestigde bedrijven. Ierland en Apple trokken daarop naar het Europees Hof met de vraag om de beslissing van de Europese Commissie te vernietigen: volgens de advocaten van Apple moesten de winsten belast worden in de Verenigde Staten, waar het bedrijf naar eigen zeggen de toegevoegde waarde creëert.
De zaak tegen Apple en Ierland is één van de meest belangwekkende beslissingen van toenmalig Eurocommissaris Margrethe Vestager in haar kruistocht tegen de almacht van multinationals in de EU. Voor de Commissie en Vestager, intussen gepromoveerd tot vicevoorzitter, staat dan ook veel politiek kapitaal op het spel. Het Europees Gerecht geeft Apple en Ierland nu gelijk. De Commissie stelde foutief dat de Ierse Apple-vestigingen een selectief economisch voordeel en bij uitbreiding staatssteun genoten, klinkt het in de uitspraak. Dat de Ierse fiscus niet alle winsten die Apple buiten Noord- en Zuid-Amerika boekte toeschreef aan de Ierse takken van het bedrijf, betekent nog niet dat het bedrijf onterechte voordelen kreeg: de Commissie heeft onvoldoende aangetoond dat al die winsten effectief het gevolg waren van de activiteiten van die Ierse takken, en niet van strategische beslissingen die buiten Ierland werden genomen en geïmplementeerd, geeft het Gerecht aan.
Daarnaast is de Commissie er niet in geslaagd om voldoende ernstige fouten aan te tonen in de tax rulings tussen Apple en de Ierse belastingdienst. ‘Hoewel het Gerecht de incomplete en soms inconsistente aard van de betwiste tax rulings betreurt, zijn de fouten die de Commissie identificeert op zichzelf niet voldoende om aan te tonen dat er een onterecht voordeel is geweest’, klinkt het. Tot slot heeft de Europese Commissie niet bewezen dat de Ierse Apple-takken een selectief voordeel kregen van de Ierse fiscus, en dus voorgetrokken werden op andere bedrijven. Dublin reageerde al tevreden. ‘We zijn blij met de beslissing van het Europees Hof’, laat het Ierse minister van Financiën weten in een persbericht. ‘Er is nooit sprake geweest van een speciale behandeling’ voor Apple. Ook het bedrijf zelf is tevreden. De Europese Commissie kan wel nog in beroep gaan.
