Dennis Rodman, voormalig NBA-vedette en zelfbenoemd basketbalambassadeur, is volgens NBC News van plan in het vliegtuig te stappen naar Rusland om zijn Amerikaanse landgenote Brittney Griner vrij te krijgen. De 2m06 lange speelster, teamgenote van Emma Meesseman bij het Russische Ekaterinburg, werd op het vliegveld van Moskou opgepakt wegens het bezit van cannabisolie. De Russische rechter veroordeelde haar wegens drugssmokkel tot negen jaar cel.
De advocaten van Griner zijn tegen die straf in beroep gegaan, maar zeiden ook dat er naar verluidt gesprekken gaande zijn tussen de VS en Rusland over de mogelijkheid van een gevangenenruil. De 61-jarige Rodman, tijdens en na zijn sportcarrière een uitermate kleurrijk figuur, wil echter op eigen houtje naar Moskou om de olympisch kampioene op vrije voeten te krijgen. “Ik heb toestemming om naar Rusland te gaan om dat meisje te helpen. Ik probeer er deze week heen te gaan.”
Rodman vertelde niet wie hem die permissie heeft gegeven. In 2014 nodigde Vladimir Poetin hem uit voor een bezoek en noemde hij de Russische president “cool”. De NBA ‘hall of famer’ is ook bevriend met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, een groot fan van de Amerikaanse basketbalcompetitie. Acht jaar geleden suggereerde hij dat de Amerikaan Kenneth Bae terecht was opgepakt door Pyongyang en in de cel gezet. Bae zei later dat de opmerkingen van Rodman een rol hebben gespeeld bij zijn vrijlating.
Zowel Rodman als Griner hebben een grote staat van dienst op het basketbalveld. De eerste veroverde vijf NBA-titels, waaronder drie met de Chicago Bulls aan de zijde van sterspeler Michael Jordan. Griner wordt beschouwd als een van de beste basketbalsters ter wereld. Ze vierde kampioensfeestjes in zowel de VS als Rusland.
