De Slegte draait in Vlaanderen als vanouds. De Antwerpse zaakvoerder Kris Landuyt kijkt terug op een bewogen jaar: ‘Als puur Vlaams bedrijf kunnen we nu gerichter inkopen.’
Bij de start van 2014 bestond De Slegte helemaal niet meer. De acht winkels in Vlaanderen heetten Polare nadat investeringsmaatschappij ProCures de Nederlandse ketens Selexyz en De Slegte had samengevoegd onder deze naam. En nu? Er zullen maar weinig Vlamingen zijn die zich kunnen herinneren dat ze in onder meer Antwerpen, Leuven en Brugge ooit bij een Polare ramsj en tweedehands boeken konden kopen. De Slegte draait alsof er in 55 jaar nooit iets is veranderd.
Polare failliet
In februari ging Polare failliet. Maar waar dit in het Nederlandse boekenvak voor grote turbulentie zorgde, betekende dit juist rust voor de Vlaamse tak. De winkels van De Slegte maakten winst. Zij hoefden geen dag dicht. En de voormalige eigenaar Jan Bernard De Slegte kon de filialen probleemloos uit de boedel overnemen en de vertrouwde familienaam teruggeven. In maart hingen er weer nieuwe logo’s op de pui die zoveel op de oude leken dat niemand het verschil opmerkte.
‘De klanten bleven gewoon De Slegte zeggen’, vertelt Landuyt over de korte Polare-periode. De winkel bleef ook doen wat het altijd deed: handelen in ramsj, tweedehands en antiquarisch. De invloed van Polare was alleen ‘cosmetisch’, aldus Landuyt: een nieuw logo, geüniformeerd winkeldesign, bedrijfskleding, een andere kleur op de gevel. De aangekondigde structurele investeringen in de winkels zijn nooit gedaan. Er was geen geld meer.
Het was niet slim dat ProCures het A-merk De Slegte met enorme naamsbekendheid weggooide. Daarnaast was de passage van de investeringsmaatschappij niet negatief, vindt Landuyt. Het beoogde concept, met nieuwe en oude boeken onder één dak, was ‘hetzelfde als waar De Slegte naartoe evolueerde. De nadruk lag niet zó sterk op nieuwe boeken, oké, maar we hebben wel een aantal experimenten gedaan – vanuit de filosofie dat we klanten geen nee wilden verkopen.’
Vlaamse bvba
Toch is hij blij dat De Slegte terug is – nog wel als Vlaamse bvba. Allereerst omdat de klanten díe naam waarderen. ‘Eerst dachten klanten dat wij niet meer bestonden’, herinnert Landuyt zich. ‘En toen de media nogal wat over Polare schreven, dachten ze dat het hier ook gedaan was. We hebben alles moeten doen om klanten gerust te stellen. Nadat even later het De Slegte-logo weer op de gevel hing, kregen we hartverwarmende reacties: “Oef, jullie zijn weer terug”.’
Hoewel in de winkels de business as usual doorging, was er aan de achterkant een gat geslagen. Een hoofdkantoor, personeelsdienst, magazijn, lopende afspraken met leveranciers van ramsj, een website – het was opeens allemaal weg. De nieuwe directie, bestaande uit Jan Bernard De Slegte, Landuyt (zaakvoerder in Antwerpen) en Wendy Cypers (zaakvoerder in Leuven) moest in korte tijd veel werk verrichten om de bedrijfsvoering weer op de rails te krijgen.
‘Het belangrijkste was de inkoop van ramsj herstellen,’ zegt Landuyt. ‘Gelukkig heeft De Slegte een lange staat van dienst. Dat maakte het makkelijk om opnieuw contacten te leggen.’ Het voordeel is wel dat De Slegte geen boeken uit Nederland meer krijgt die niet geschikt zijn voor de Vlaamse markt. Het bedrijf kan gerichter inkopen. Het nadeel van de geringere omvang? De Slegte kan niet meer hele oplages opkopen, maar moet precies inschatten hoeveel exemplaren de winkels kunnen verkopen.
Opstarten site
Lastig was het opnieuw opstarten van een website. Dat kostte máánden. De Slegte liep daardoor veel omzet mis, zoals bleek toen de site op 11 augustus eindelijk live ging. ‘Dat gebeurde zonder enige aankondiging, maar binnen een kwartier hadden we onze eerste bestelling. Mensen bleken ons dus nog altijd actief te zoeken.’ Inmiddels is de omzet die van ‘een paar extra winkels’. Die zal nog groeien naarmate het aanbod op de site sterk zal verbeteren in het komende jaar.
Ook vervelend was de sluiting van twee winkels. Antwerpen-Meir, net om de hoek van Antwerpen-Wapper, en Brugge moesten een nieuw huurcontract van drie jaar tekenen. Met ‘serieuze’ huurverhoging. De Slegte moest daarop scherp de potentie van de winkels beoordelen. Die bleek onvoldoende te zijn. ‘Als je dertig winkels hebt, kun je het je permitteren om twee minder goed lopende open te houden. Als je acht winkels hebt, niet’, zegt Landuyt.
Impulspubliek
In Brugge is tevergeefs naar een alternatief gezocht. In Antwerpen kon De Slegte het leegstaande pand naast het filiaal op de Wapper krijgen. ‘Daar zat een Free Record Shop in. Na hun faillissement stond het maanden leeg. Toen kregen wij een aanbod om het voor zes maanden te huren tegen relatief gunstig tarief. Wij richtten ons op de Meir op het impulspubliek. De Wapper trekt bestemmingspubliek. Nu kunnen we zien of het publiek voor de Meir ook hierheen wil komen. Het is een experiment.’
Aan het slot van dit jaar is Landuyt ‘gematigd positief’ over de toekomst van De Slegte. ‘Er is nog werk aan de winkel, de omzetten kunnen nog beter, de kosten lager.’ Hij gaat in ieder door op de ingeslagen weg. Er is meer marketing mogelijk – pas sinds oktober verstuurt het bedrijf weer nieuwsbrieven, pas in november vond de eerste activiteit plaats in het Antwerpse filiaal. Ook wil Landuyt meer aandacht besteden aan het antiquarische boek. Dat schoot er dit jaar bij in.
Maarten Dessing
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier