Het Middelkerke van burgemeesterJean-Marie Dedecker (LDD) haalt voor de komende tien jaar de start van de wielerklassieker Gent-Wevelgem binnen. Opvallend, want de kustgemeente heeft de grootste schuldgraad per inwoner van heel Vlaanderen. ‘We zullen nog decennia afbetalen voor die prestigeprojecten.’
De wielerklassieker Gent-Wevelgem zal vanaf volgend jaar in Middelkerke starten. Burgemeester Jean-Marie Dedecker (LDD) stond maandag te glunderen voor de microfoon van Sporza: ‘De start vindt de komende tien jaar hier plaats, voor onze nieuwe Eiffeltoren (wijst naar het casino). Die tien jaar was een eis van mij. De naam moet ingeburgerd raken en daar heb je tien jaar voor nodig.’
De zes vorige edities van de gerenommeerde waaierkoers waren in Ieper gestart, maar elke wielerliefhebber bleef spreken over Gent-Wevelgem. De Ieperse burgemeester Katrien Desomer (Team Ieper) vertelde aan Krant van West-Vlaanderen dat ‘de jaarlijkse organisatie van de start voor Ieper financieel niet langer haalbaar was.’ Ieper betaalde dit jaar 150.000 euro.
‘Nu biedt Middelkerke 175.000 euro per jaar, jaarlijks indexeerbaar. Waarom nog eens 25.000 euro extra?’ vraagt Frederick Spaey zich af, de fractieleider van de Middelkerkse oppositiepartij Respect. Dedecker reageert: ‘Ik heb geen opbod gedaan met Ieper, maar wel geëist dat er ook een naamsverandering zou komen.’ Gent-Wevelgem heet nu officieel ‘In Flanders Fields: From Middelkerke to Wevelgem’.
‘Het gemeenteonderwijs in de deelgemeente Slijpe is stopgezet. Een schoolbus inleggen die de kleuters naar een andere school kan brengen, bleek financieel niet mogelijk.’
Tomas Van Den Spiegel, ceo van organisator Flanders Classics, heeft het over ‘een opportuniteit die ze niet konden laten passeren’. Bij Sporza zei Dedecker dat het snel was gegaan: ‘Op één week was het geklonken. Maandag een afspraak gemaakt, dinsdag schepencollege voor de centen en vrijdag is het contract getekend.’
Spaey is niet overtuigd: ‘Wij zijn voor het binnenhalen van mooie projecten naar onze toeristische gemeente, maar met de grootste schuldgraad van alle gemeenten van Vlaanderen moet je waakzaam zijn met de publieke middelen.’
Middelkerke is koploper in schuldgraad per inwoner in Vlaanderen. In 2022 hadden de gemeente en het OCMW van Middelkerke 4047 euro financiële schuld per inwoner. In 2023 liep dat op tot 4713 euro en vorig jaar daalde het licht tot 4463 euro.
‘Fucking moe’
De start van Gent-Wevelgem is niet het enige sportevenement waarmee de kustgemeente aan city branding doet. Afgelopen weekend vond er nog het Europees Kampioenschap veldrijden plaats. Jaarlijks is er ook een Superprestige-veldrit. In 2019 organiseerde Middelkerke het BK tijdrijden, in 2021 het BK trial en in 2022 het BK veldrijden én het BK wegwielrennen. Tijdens de Olympische Spelen van Parijs was er een Olympic Festival op het strand. Dat krijgt volgend jaar navolging met een Winter Olympic Festival.
Spaey: ‘Recent besliste het gemeentebestuur om het gemeenteonderwijs in de deelgemeente Slijpe stop te zetten. Een schoolbus inleggen die de kleuters naar een andere school kan brengen, bleek financieel niet mogelijk. Maar voor een zoveelste prestigeproject is er blijkbaar wél geld. Dat is grootheidswaanzin.’
‘We zijn een rijke gemeente met een fantastisch financieel beheer. Schulden maak je om te investeren. We hebben genoeg geld.’
‘Ik ben die kritiek zo fucking moe’, reageert Dedecker. ‘We zijn een rijke gemeente met een fantastisch financieel beheer. Schulden maak je om te investeren. We bouwen een zeedijk van 35 miljoen en een gemeentehuis van 20 miljoen, met eigen middelen. We hebben genoeg geld.’
‘Het gemeentebestuur had bij de start beloofd om met financiële waakzaamheid aan schuldafbouw te doen’, zegt Spaey. ‘Dat zien we niet. Deze bijkomende schulden gaan op de nek van de inwoners belanden. De komende decennia moeten we al die prestigeprojecten afbetalen.’
Silt
Dedecker maakt zich sterk dat de terugverdieneffecten via naamsbekendheid en toerisme navenant zullen zijn. ‘Het is de bedoeling om de gemeente in de picture te zetten. We hebben een ideaal gebouw om dat te doen.’ Daarmee verwijst hij naar het gebouw waar ook het startschot van de wielerwedstrijd zal weerklinken: het casinogebouw Silt, Dedeckers’ ‘Eiffeltoren aan de Vlaams kust’.
Volgens Spaey kan dat casino ‘wel een boost gebruiken, want vanaf december heeft Silt geen cateraar meer’. Op 1 december sluit de loungebar en brasserie Taste Silt Casual Dining. Het Fine Dining-concept was al enkele maanden na de opening in maart 2024 gestopt. De formule van 24 zitplaatsen in grote schelpen met een all-in-prijs van 250 euro per persoon sloeg niet aan, volgens Het Laatste Nieuws.
4 miljoen
De Britse multinational Compass Group, dat de eetgelegenheden in Silt uitbaatte, trekt zich terug uit Middelkerke. Volgens de wereldspeler in catering en gastronomie is hun concessie niet rendabel. Spaey: ‘De overeenkomst met Compass Group was er voor vijf jaar, maar die concessie wordt na minder dan twee jaar stopgezet omdat het niet rendabel is. In plaats van die contractbreuk juridisch aan te vechten, sluit de gemeente nu een dading met Compass Group.’
De hoofdzetel van Compass Group in Londen heeft inderdaad besloten dat het rendement van Silt niet hoog genoeg is, bevestigt Dedeceker. ‘Zo werken bedrijven. In plaats van naar de rechtbank te gaan hebben wij een dading gesloten. Compass Group investeerde 4 miljoen euro en wij nemen nu de hele inboedel – tot messen en glazen toe – over voor 1 miljoen euro. Dat geld is dus heel goed besteed.’ Volgens Dedecker staan er al vier kandidaat-overnemers klaar.
De oppositie rekende dan weer uit dat elke inwoner van Middelkerke afgerond ongeveer 50 euro moet betalen voor die dading. ‘Compass Group krijgt een miljoen euro cadeau’, zegt Spaey. ‘Het enige voordeel is dat de gemeente die inboedel overneemt. Maar tot op heden hebben wij geen enkel bewijs gezien dat die inboedel zoveel waard is.’ Dedecker reageert: ‘Denkt u dat ik als burgemeester geld zou kunnen uitgeven zonder dat er bewijzen voor zijn?’
‘Naast de bouwkosten en financiering van Silt, is er nu ook de dadingsovereenkomst,’ hekelt Spaey. ‘Bovendien is de procedure van de verbreking van de vorige casino-overeenkomst nog hangende. Dat kan de gemeente ook enkele miljoenen euro’s kosten. De meerderheid blijft met het publieke geld smijten.’
