‘Ik ken geen land dat zo eensgezind is als België’

© Jelle Vermeersch
Michel Vandersmissen
Michel Vandersmissen Redacteur van Knack

De afscheidnemende Amerikaanse ambassadeur Howard Gutman vindt dat de politieke meningsverschillen in België minder groot zijn dan veel Belgen denken. ‘Als je een verdeeld land wilt zien, kom dan naar Amerika.’

Op 5 mei is er een groot feest om het einde van uw grote tournee door ons land en uw bezoek aan alle 589 Belgische gemeenten te vieren. Was het echt nodig om ze allemaal te bezoeken?

Gutman: Toen ik hier arriveerde, was de vriendschap tussen onze beide landen erg bekoeld. 65 procent van de bevolking had anti-Amerikaanse gevoelens. Ik moest dus wat bedenken. Natuurlijk moet je als ambassadeur goede relaties onderhouden met de overheid, de regering, de bedrijven, maar zeker ook met de burgers. En dus ben ik de boer opgegaan. Ik moet er nog één doen, Voeren op 5 mei.

Wat een symboolgemeente. Bent u zich bewust van de gevoeligheid?

Gutman: Natuurlijk. Ik weet dat er vroeger problemen zijn geweest, maar dit bezoek gaat over de toekomst. Dit gaat niet over noord tegen zuid, over Walen tegen Vlamingen. Dit gaat over internationale betrekkingen tussen de VS en uw land. Laten we er een feest van maken in Voeren.

U bent positiever over ons land dan de meeste Belgen, weet u dat? U bent onze beste advocaat geworden.

Gutman: Ik heb ook een beter uitzicht. Als Belgen zeggen hoe verdeeld ze zijn, vertel ik hen hoe eensgezind ze zijn. Als je verdeeldheid wilt zien, kom dan naar Amerika. Het verschil tussen de linkervleugel van de Democraten en de rechtervleugel is tien keer, nee honderd keer groter dan het grootste verschil tussen politieke partijen hier. In België spreekt men twee talen. Zorgt dat voor verdeeldheid? Ik ben nog steeds niet bekomen van verbazing als ik op café Belgen moeiteloos hoor overschakelen van het Nederlands, naar het Frans, het Engels en terug. Wat een rijkdom.

Maar is alles perfect? Is er een land waar ’s morgens iedereen wakker wordt en zegt dat alles perfect is? Ik ken er geen, tenzij een dictatuur waar de inwoners verplicht worden om dat te vinden. (lacht)

Begrijpt u de kritiek van de Belgen op hun eigen land?

Gutman: Ja, het is een luxe om kritiek te geven.

Ontmoette u de leiders van N-VA, die volgens sommigen aansturen op een geleidelijke splitsing van het land of het willen laten opgaan in de Europese Unie?

Gutman: Natuurlijk, ik heb geluncht met Bart De Wever en Jan Jambon, maar ook met premier Di Rupo. Ik ontmoet politici van alle partijen en overtuigingen, maar ik sprak met niemand die woedend is op België. Ik hoor niemand oproepen om geweld te gebruiken of om de revolutie uit te roepen. Als ik met studenten spreek, neem ik een krantenartikel mee uit The New York Times, met als kop ‘Belgium may split’. Daar schrikken ze van. Pas dan vertel ik hen dat het artikel gepubliceerd werd in 1930, toen de Gentse universiteit wilde vernederlandsen. Als ze het heden en zeker de toekomst willen begrijpen, moeten ze eerst naar het verleden kijken. (MV)

Het volledige interview met Howard Gutman over België, de Verenigde Staten, de terreur in Boston, de verdiensten van Barack Obama en het mogelijke bezoek van de Amerikaanse president aan België leest u deze week in Knack.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content