Wordt China nummer één in de (auto)wereld?

Urbain Vandormael
Urbain Vandormael Expert autosector. Schrijft op Knack.be wekelijks over nieuwigheden in autoland.

China is goed op weg om de Verenigde Staten op te volgen als nummer één in de wereld, zowel op politiek, militair als economisch vlak. Tijdens de traditionele 1 mei-viering in Peking heeft president-voor-het-leven Xi Jinping daar op subtiele wijze op gealludeerd, zonder vriend of vijand tegen het hoofd te stoten. Terwijl zijn Amerikaanse ambtsgenoot iedereen tegen zich in het harnas jaagt, zoekt én vindt Xi Jinping almaar meer gehoor voor zijn politiek. Ook in Europese automiddens.

Het was drummen vorige week bij de opening van de Peking Motor Show. Zowat alle heren van rang en stand uit de internationale automobielwereld waren present om publiekelijk blijk te geven van hun erkentelijkheid tegenover de Chinese president.

Nog belangrijker waren de concrete toelichtingen bij geplande investeringsprojecten. Die getuigen van het streven naar een grotere aanwezigheid op de Chinese markt die een enorm groot ontwikkelingspotentieel bezit.

Vandaag beperkt het autobezit in China zich tot 97 auto’s per 1000 inwoners en worden jaarlijks 24 miljoen nieuwe wagens verkocht. Volgens gezaghebbende marktonderzoekers zal dat aantal tegen 2030 stijgen tot 42 miljoen. Wat niet verwonderlijk is voor een land met ruim anderhalf miljard inwoners.

‘China is onze tweede thuis’

Voor Herbert Diess was de Peking Motor Show zijn eerste internationaal optreden sinds zijn instant benoeming tot nieuwe topman van de Volkswagen-autogroep. Hij heeft zijn entree op de internationale bühne niet gemist. In een blauw decor met naast zich een vuurrode concept car met elektroaandrijving bestempelde hij China als ‘een tweede thuis’.

Feit is dat de Duitse autogroep vorig jaar 4,2 miljoen nieuwe auto’s heeft verkocht in China en er de komende drie jaar 15 miljard gaat investeren in de ontwikkeling en productie van elektrisch aangedreven voertuigen. ‘China is vandaag de grootste afzetmarkt voor Volkswagen, nog voor Duitsland,’ aldus Diess.

Op zijn beurt verklaarde zijn BMW-collega Harald Krüger dat de volgende generatie elektrisch aangedreven auto’s in China zal gebouwd worden. Onderhandelingen over een joint-venture met Great Wall voor de bouw van een nieuwe e-Mini zijn lopende.

Audi-baas Rupert Stadler beoogt een verdubbeling van de verkoop tegen ten laatste 2023. Actueel verkoopt Audi zo’n 600.000 wagens op jaarbasis.

Mercedes-baas Dieter Zetsche deed niet mee aan het opbod. Vorig jaar verkocht Mercedes 590.000 personenauto’s in China, of een stijging met 26 procent in vergelijking met 2016. Daarmee is het voorbij aan BMW.

Sinds kort moet hij zijn beleidsvisie en strategie vooraf aftoetsen met ene Li Shufu. Die naam zegt u wellicht niets maar weet dat de Chinese entrepreneur in de jaren negentig fortuin heeft gemaakt met de verkoop van goedkope koelkasten. Met de opbrengst heeft hij het Chinese automerk Geely nieuw leven ingeblazen dat op zijn beurt het Zweedse Volvo, het Engelse Lotus en het Londense taxibedrijf LEVC van de ondergang heeft gered.

Li Shufu
Li Shufu© /

Bovendien heeft hij met Polestar en Lynk & Co onlangs twee nieuwe merken in de markt gezet. Zijn succesvol ondernemerschap heeft Li Shufu inmiddels zo veel aanzien en respect bezorgd in de financiële wereld dat hij – in het grootste geheim én met de hulp van enkele gerenommeerde zakenbanken – in enkele maanden tijd 9,7 procent van de aandelen van Mercedes heeft kunnen verwerven. Daarmee is hij vanuit het niets plots de grootste aandeelhouder van het merk met de ster geworden.

Li Shufu heeft al laten weten dat hij inspraak wil in het beleid van de autoconstructeur. Dat verklaart waarom Mercedes-topman Zetsche zich in Peking onthield van spraakmakende verklaringen. Niet langer dan een half jaar geleden had die een aanbod van Li Shufu afgewezen om referentieaandeelhouder te worden van Mercedes. De hautaine manier waarop zijn beleefd geformuleerd verzoek van tafel werd geveegd, schoot bij de succesvolle Chinese ondernemer in het verkeerde keelgat. Maar in plaats van zich te verslikken, liet hij zijn tanden zien. Met het gekende gevolg.

Bij de Mercedes-directie op de hoofdzetel in Stuttgart heerst sindsdien grote ongerustheid over wat haar te wachten staat. Het voortijdige vertrek van topman Zetsche dit najaar heeft naar verluidt niks te maken met de geslaagde raid van Li Shufu. Die beslissing van Zetsche dateert van vorig jaar, toen de Geely-topman nog de handen vol had met de herschikking van de actieterreinen van de verschillende merken binnen zijn autogroep én het versterken van de positie van Geely op de Chinese markt.

China boven

De explosieve groei van Geely is symptomatisch voor de impressionante opmars van enkele Chinese constructeurs. Nadat merken als Brilliance, BYD, Great Wall en Landwind de voorbije jaren op een ietwat amateuristische manier pogingen hadden ondernomen om voet aan de grond te krijgen in onder meer Europa, hebben sommige van hun concurrenten daar lessen uit getrokken. Zo is Dongfeng Motors sinds 2014 mede-eigenaar van Groupe PSA en is China inmiddels de grootse afzetmarkt van de Franse autogroep.

Via overnames of participaties komen de Chinese constructeurs op een relatief goedkope manier in het bezit van knowhow en ervaring op het vlak van alternatieve aandrijving die zij (nog) niet bezitten. Alle andere ingrediënten hebben ze wel in huis. Het Chinese Catl behoort tot de meest toonaangevende accuproducenten op wereldvlak, beschikt over een monopolie op de Chinese markt en heeft een geschatte beurswaarde van 20 miljard dollar.

Via allerhande constructies is China bovendien in het bezit van of het rechtstreeks toegang tot de grootste voorraden aan zogenaamde zeldzame aardmetalen die onontbeerlijk zijn om een batterij te kunnen produceren.

Ontbreekt het een Chinees merk aan deskundige manpower, gaat men op zoek naar een bekwaam iemand bij de Duitse premiummerken. Op die manier is Carsten Breitfeld, de ontwerper van de BMW i8, beland op de directeurszetel van Byton. Deze relatief kleine autobouwer heeft van elektromobiliteit een topprioriteit gemaakt en maakt nu gebruik van de knowhow en ervaring van de ex-BMW-manager. Bij Lynk & Co heeft Antwerpenaar Alain Visser het laatste woord, bij Polestar komt die eer toe aan de Duitser Thomas Ingenlath, beiden met Volvo-verleden en tussenstations bij respectievelijk Ford, Opel en VW.

Polestar
Polestar© /
Lynk & Co
Lynk & Co© /

Nood breekt wet

President Xi Jinping staat onder enorme tijdsdruk. De luchtverontreiniging in de Chinese grootsteden is zo dramatisch groot dat de regering in Peking geen andere keuze heeft dan draconische maatregelen te nemen om de uitstoot van schadelijke uitlaatgassen drastisch te reduceren. Ruim de helft van de Chinese bevolking leeft in de ene of andere miljoenenstad.

Om elektromobiliteit sneller en op grotere schaal ingang te doen vinden, probeert de overheid kandidaat-kopers over de streep te halen via een reeks financiële incentives. Daarnaast wordt prioriteit gegeven aan de uitbreiding van de laadinfrastructuur: de regering wil bijkomende laadstations bouwen langsheen de Chinese autobanen: elke 10 kilometer eentje. Bovendien heeft China Petrol laten weten al zijn tankstations te zullen uitrusten met een of meerdere laadpalen.

Buitenlandse constructeurs die in China auto’s aan de man willen brengen, moeten vanaf nu een minimumaantal elektrische voertuigen verkopen. Van 9 procent nu zal dat oplopen tot 12 procent in 2020. Om met name de Duitse premiummerken te vriend te houden, kunnen die voortaan joint-ventures afsluiten met Chinese bedrijven zonder dat die laatste automatisch de meerderheid van de aandelen in handen krijgen en daardoor altijd het laatste woord hebben. Dat systeem schrikte de voorbije jaren buitenlandse automerken soms af om te investeren in China terwijl de regering in Peking net het tegenovergestelde beoogt.

Het charmeoffensief van Xi Jinping werpt vruchten af

 Donald Trump en Xi Jinping
Donald Trump en Xi Jinping© Reuters

Xi Jinping heeft een charmeoffensief ingezet dat hem moet helpen om zijn land van de verstikkingsdood te redden. Daarom opent hij in versneld tempo de poorten van China voor buitenlandse investeerders met als einddoel de Verenigde Staten te verdringen als nummer één in de wereld, zowel op politiek als militair en economisch vlak. Nog is het niet zover, maar zijn slaagkansen worden hoog ingeschat. Steun krijgt hij vanuit onverwachte hoek, vanuit het Witte Huis in Washington. VS-president Trump blijft de blunders opstapelen en jaagt vriend en vijand regelrecht in de armen van zijn Chinese ambtsgenoot. Die weet zich geruggensteund door 1,5 miljard veelal arme mensen die bereid zijn om dag en nacht keihard te werken om hun droom van een eigen auto te kunnen verwezenlijken. Dat hun grote leider het niet zo nauw neemt met de mensenrechten, schijnt hen niet te deren. Of dringt niet naar buiten.

Peking Motor Show the place to be

Terwijl almaar meer gerenommeerde automerken forfait geven voor de grote autosalons of hun budget drastisch verminderen, is de Peking Motor Show the place to be geworden. Zelfs Tesla is present, zij het met een bescheiden stand. De Amerikaanse autoconstructeurs ligt al maanden zwaar onder vuur en slaagt er maar niet in om het tij te keren.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content