Zondag 25 maart gaat in het Australische Melbourne de eerste race van het nieuwe F 1-seizoen van start. Op de grid onze landgenoot Stoffel Vandoorne (25) en Max Verstappen (21), Nederlander met een Belgische moeder. Zowel Stoffel als Max bezitten de rijderskwaliteiten om vooraan te eindigen en zelfs wereldkampioen te worden. Maar daartoe behoort ook een topauto en McLaren noch Red Bull hebben die momenteel in huis. En dus komt 2018 te vroeg voor de wereldtitel.
Maandagvoormiddag 19 maart. Auto(sport)journalist Jo Bossuyt wacht op de luchthaven op zijn vlucht naar het Australische Melbourne. Daar wordt volgende zondag 25 maart de eerste Grote Prijs van het nieuwe F 1- seizoen verreden. Voor de F1-verslaggever wordt het zijn 21ste seizoen van hort naar her in het spoor van de snelste en best betaalde autopiloten ter wereld.
Want ondanks alle kritiek blijft de Formule 1 een sporttak met miljoenen fans worldwide. Met de komst van Stoffel Vandoorne bij McLaren en de spectaculaire inhaalmanoeuvres van Max Verstappen in zijn Red Bull is ook in ons land de publieke belangstelling voor de F1 fors gestegen. Dat bewees de recordopkomst voor de Grote Prijs van België 2017.
Cosmetische aanpassingen en nieuwe reglementen schieten doel voorbij
Sinds vorig jaar is het Amerikaanse mediabedrijf Liberty Media Group eigenaar van het bedrijf achter de Formula One. De kabelmaatschappij van weleer groeide uit tot een van de grootste mediabedrijven van de Verenigde Staten en betaalde 7 miljard euro voor de overname. Topman Chase Carey ziet groei- en winstmogelijkheden in met name online video, social media en games. Die vormen momenteel een klein percentage van de opbrengst maar daar komt verandering in. Wie in de toekomst Formule 1 wil uitzenden of online wil publiceren, moet eerst bij Liberty langs de kassa passeren.
Voor dit jaar wordt een reeks cosmetische aanpassingen doorgevoerd zoals het opdrijven van het aantal randactiviteiten met een hoog entertainmentgehalte. Hoe het afschaffen van de grid girls daartoe bijdraagt, blijft een raadsel.
Traditiegetrouw heeft ook de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) enkele reglementswijzigingen doorgevoerd, zogezegd om de veiligheid van de piloten te verhogen. In feite gaat het de FIA-bazen erom hun bestaansreden te rechtvaardigen. Over de zin van sommige reglementswijzigingen bestaat inderdaad terechte twijfel.
Zo moeten de F1-wagens vanaf Melbourne zijn uitgerust met een zogenaamde ‘HOLA’-beugel (zie foto hieronder). Die moet voorkomen dat rondvliegende wrakstukken terechtkomen op het hoofd van de piloten, maar die beklagen zich erover dat de beugel het zicht belemmert op wat zich rondom hen gebeurt.
Volgens F1-verslaggever Jo Bossuyt schieten de cosmetische aanpassingen en nieuwe reglementen meer dan eens hun doel voorbij en dragen die allerminst bij tot het verhogen van de attractiviteit van het racegebeuren. ‘Ik kan begrijpen dat de FIA initiatieven neemt om de veiligheid van de piloten te verhogen. Maar doe dat alstublieft op een intelligente en kunstzinnige manier. De HALO is gewoon schreeuwlelijk. Soms heb ik de indruk dat de bazen van Liberty en FIA het onderscheid niet kennen tussen bijzaken en hoofdzaken.
‘De F1 is de koningsdiscipline van de autosport, maar het wedstrijdverloop van een Grote Prijs is al te vaak voorspelbaar en daardoor soms slaapverwekkend. Waar zijn de spanning en de magie van de F1 gebleven? Er gaat te veel aandacht naar de aerodynamica, daardoor zijn spectaculaire inhaalmanoeuvres quasi onmogelijk geworden. Het streven naar perfectie heeft geleid tot inertie! Of kijk naar de negatieve reacties van het publiek op het reduceren van het geluidsniveau van de uitlaat. Motorsound is nu eenmaal een wezenlijk onderdeel van het autosportgebeuren.’
Autopiloten spreken uitsluitend in lovende bewoordingen
F1-verslaggever Jo Bossuyt heeft ook geen goed woord over voor de manier waarop de piloten worden afgeschermd voor hun fans en zelfs voor de specialiseerde pers. ‘Het is voor ons quasi onmogelijk geworden om direct contact op te nemen met de piloten. Elke poging in die richting wordt afgeblokt door de persverantwoordelijken van de teams.
‘En slaag je erin, na lang aandringen, toch een interview te versieren, dan is elke vorm van spontaniteit uit hun antwoorden verdwenen. De meeste piloten dragen enkele ingestudeerde quotes voor en spreken uitsluitend in lovende bewoordingen over het team en de mensen op de tribunes.
‘Gelukkig zijn er Kimi Raïkkonen of Max Verstappen, die vormen de uitzondering op de regel en zeggen wat ze te zeggen hebben en doen wat ze denken te moeten doen.’
In de F 1 bestaan geen zekerheden
Na een kwakkeljaar hoopt Stoffel Vandoorne op een definitieve doorbraak. Maar hoe realistisch is dat? McLaren heeft Honda bedankt voor niet bewezen diensten en stelt nu zijn hoop op de Renault-motor waarmee Red Bull vorig jaar een sterk seizoeneinde kende.
Jo Bossuyt: ‘Ik durf vandaag geen voorspellingen doen. Afgaande op de resultaten van de wintertests in Barcelona schat ik Mercedes zeer hoog in en verwacht ik dat Lewis Hamilton zichzelf zal opvolgen als wereldkampioen. Voor de plaatsen twee en drie denk ik aan Ferrari en Red Bull. De afstand tussen de top drie en de andere teams is vrij groot en lijkt mij moeilijk te overbruggen.
‘Toch kijk ik met belangstelling uit naar de prestaties van McLaren en Vandoorne in Melbourne. Ik heb geleerd dat er in de F1 geen zekerheden bestaan, iedere race moet gereden worden. De teams hebben dit jaar nog maar drie motoren ter beschikking en dat kan in de loop van het seizoen voor verrassingen zorgen. Ook de weers- en raceomstandigheden kunnen ertoe leiden dat een middenmootteam onverhoopt een podiumplaats in de wacht sleept. Vandoorne is snel en constant, dat heeft hij in het verleden op overtuigende wijze bewezen in de GP2.
‘Frédéric Vasseur, nu grote baas van het nieuwe Alfa Romeo Sauber-team en destijds zijn teammanager in de GP2, heeft mij meer dan eens verteld dat Stoffel het grootste talent is dat hij ooit onder zijn hoede heeft gehad. Dat is een uitspraak die kan tellen. In zijn nadeel speelt dat zijn teamgenoot Fernando Alonso bij McLaren de status de eerste piloot heeft. En wie de Spanjaard kent, weet dat die geen cadeaus uitdeelt.’
Max Verstappen zit sinds zijn vierde tussen vier wielen
Max Verstappen was de revelatie van 2017. Is hij de snelste van allemaal en kan hij dit jaar een bedreiging vormen voor Hamilton?
Jo Bossuyt : ‘De snelste zijn, wat betekent dat? Bij de tijdsverschillen gaat het soms om duizenden van een seconde. In de F1 komt het vooral op de auto aan. Die is voor 80 procent verantwoordelijk voor de rondetijden, de impact van de piloot is kleiner dan je zou denken. Maar zet Verstappen in een Mercedes en hij wordt wereldkampioen! Sinds zijn vierde zit die tussen vier wielen. Zijn vader Jos heeft ook F1 gereden en zijn zoon de knepen van het vak bijgebracht. Vandoorne heeft dat voorrecht niet genoten maar heeft ook de potentie om wereldkampioen te worden. Maar zowel voor Verstappen als voor Vandoorne komt 2018 daar te vroeg voor.’
De aanwezigheid van Vandoorne en Verstappen in de F 1 heeft de mediabelangstelling voor de koningsklasse van de autosport in ons land het voorbije jaar sterk doen toenemen. Verslaggever Bossuyt heeft al voor 15 Grote Prijzen zijn accreditatie op zak en afhankelijk van de prestaties van Vandoorne komen er daar nog vijf bij.
‘Eén podiumplaats volstaat om van Vandoorne een BV te maken en het spel zit op de wagen. Onderschat de impact van de social media en het internet niet. Van Stoffel wordt weleens verteld dat hij weinig charisma heeft. Welnu, laat hem een paar Grote Prijzen vooraan eindigen, en hij zal openbloeien. Goede uitslagen generen zelfvertrouwen en vormen de laatste duw in de rug die hij nodig heeft om uit te groeien tot een toppiloot.’
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
