Verbluffende vooruitgang van Volvo

“Ook na 2019 zullen in Gent nieuwe modellen van de band lopen.” Het bericht was geen voorpaginanieuws, want onvoldoende sensationeel. Maar voor de 5.000 Volvo-werknemers en hun familie in het Gentse klonk de mededeling van Volvo-topman Hakan Samuelsson op de jaarvergadering in Stockholm als muziek in de oren.

De feiten op een rijtje: eind van de jaren tweeduizend zag de toekomst van Volvo er somber uit. Ford had zijn Zweeds dochterbedrijf in de etalage gezet, nadat het zelf in zwaar weer was terechtgekomen. Uiteindelijk haalde de Chinese autobouwer Geely zijn slag thuis en daar was niet iedereen happy mee. Her en der werd gevreesd voor een leegroof van het bedrijf en zijn knowhow, maar die vrees bleek gelukkig ongegrond.

Zweedse directie moet van Volvo opnieuw een premiummerk maken

Het tegendeel is waar. De overname door Geely is het beste dat de Zweedse autobouwer de voorbije decennia is overkomen. De Chinese eigenaar weet waar hij naartoe wil, beschikt over ruime financiële middelen én is bereid om met geld over de brug te komen. Geely heeft daar onmiddellijk na de overname duidelijke afspraken over gemaakt met de Zweedse directie. Die mocht de operationele leiding behouden, een verhuis van de hoofdzetel en het R&D-centrum van Göteborg naar China is nooit overwogen. In feite kwam het erop neer dat CEO Hakan Samuellson en zijn 8-koppige directieraad carte blanche hebben gekregen voor wat betreft de concrete invulling van hun opdracht om van Volvo een belangrijke speler in het premiumsegment te maken. Om dat doel te bereiken moet de verkoop naar omhoog, van 400.000 auto’s in 2014 naar 800.000 in 2020. De eerste horde is genomen: Volvo verkocht vorig jaar 503.127 auto’s, of een kwart meer dan in 2014 en het verdrievoudigde zijn winst tot 698 miljoen euro. Die glansprestatie is voor een groot deel te danken aan het enthousiaste onthaal van de nieuwe XC 90 terreinwagen – 88.000 bestellingen op enkele maanden tijd. Bovendien liggen de winstmarges op een grote auto vele malen hoger dan op een kleine.

Noblesse oblige

Om tegen 2020 zo’n 800.000 auto’s te kunnen verkopen, moet de productiecapaciteit naar omhoog en zijn er vorig jaar nieuwe fabrieken in de Verenigde Staten en China in gebruik genomen. De productie in Europa werd verdeeld over twee sites waarbij de V40 en XC40 in Gent worden gebouwd en de XC60 en XC90 in het Zweedse Torslanda. “Europa is en blijft onze belangrijkste afzetmarkt en dat geldt ook voor België, dat de voorbije jaren is uitgegroeid tot een tweede thuismarkt,” aldus topman Samuellson. Bij de nieuwe modellen voor Gent waar hij vorige week op alludeerde, gaat het om een hybride- én elektrisch aangedreven versie van de 40-reeks. Volvo is al jaren vertrouwd met die innovatieve, milieuvriendelijke technologie. De implementatie is een kwestie van tijd en geld, maar nu zowel Audi als BMW en Mercedes in het C-segment met plug-in hybridemodellen uitpakken, kan Volvo niet achterwege blijven… Noblesse oblige!

Volvo legt de lat hoog

Met de introductie van de XC90 maakte het merk de weg vrij voor de vierdeurs berline S90 en vijfdeurs break V90. Die laatste staat voor de aartsmoeilijke opdracht het succes van de V70 te continueren. Dat beseft ook topman Samuellson: “Voor velen is Volvo dé referentie voor dit type van auto. Dat moet ook onze ambitie naar de toekomst zijn. Met de V90 zetten we een grote stap voorwaarts wat betreft design, materialen en afwerking zonder in te boeten op de praktische voordelen van een volwaardige break.”

De V90 wordt gebouwd op de zogeheten modulaire Scalable Product Architecture (SPA) en bevat baanbrekende technologie voor semiautonoom rijden met onder andere Pilot Assist, het meest geavanceerde standaardpakket aan veiligheidssystemen met detectie van grote dieren en Run-Off Road Mitigation. De plug-in hybride versie van de S90 en V90 bezit een elektrische radius van ongeveer 50 kilometer, beide modellen komen in de loop van het jaar op de markt. Het is nu nog te vroeg om over de prestaties, het comfort en verbruik van de nieuwkomers te kunnen berichten. Ik ben benieuwd of de S90 en V90 een echte bedreiging kunnen vormen voor de topmodellen van de Duitse en Engelse merken. Want ook Jaguar schuift hoe langer hoe meer op in de richting van premiummerk.

Auto zonder sleutel

Noblesse oblige! Volvo Cars lanceert naast nieuwe modellen ook vernieuwende toepassingen.

Als eerste autofabrikant introduceert Volvo in 2017 een wagen zonder sleutel. Volvo-klanten zullen dan een applicatie op hun smartphone kunnen gebruiken die de fysieke sleutel door een digitale variante vervangt. Die kan de deuren vergrendelen en ontgrendelen, kan de koffer openen en sluiten en de motor starten. Met de app kunnen Volvo-klanten overal ter wereld een huurauto boeken en betalen, waarbij de digitale autosleutel rechtstreeks naar hun smartphone wordt gestuurd. Bij aankomst kunnen zij hun huurwagen terugvinden via de gps van hun smartphone, hem ontgrendelen en vervolgens wegrijden, zonder nog aan een balie te moeten aanschuiven. Met de digitale sleutel van Volvo Cars wordt ook het delen van een wagen een makkie. Volvo-eigenaars kunnen hun digitale sleutel naar de smartphone van een familielid of vriend sturen die op zijn beurt gebruik kan maken van de wagen. “Een nieuw tijdperk dient zich aan waarin de mobiliteitsbehoeften van de mensen veranderen. Wij spelen daar gericht op in en willen onze klanten helpen tijd te besparen”, aldus Henrik Green (Vice President Product Management). “Deze nieuwe toepassing maakt het mogelijk om wagens vaker en efficiënter te gebruiken door wie daarvoor de toestemming krijgt van de eigenaar. Nu staan auto’s te vaak de ganse dag stil op een parking.” Volvo is hiermee niet aan zijn proefstuk: in 2015 lanceerde de Zweedse autofabrikant de eerste in de handel verkrijgbare oplossing om online bestelde pakjes rechtstreeks in de wagen te laten leveren met een eenmalige digitale sleutel voor de koerier.

Spotify in uw Volvo

Op het Mobile Word Congress in Barcelona maakte de Zweedse autobouwer deze week bekend dat hij als eerste autofabrikant de populaire streamingsdienst Spotify gaat integreren in zijn seriemodellen, te beginnen met de nieuwe XC90, S90 en V90. De integratie maakt gebruik van de populairste functies van Spotify en profiteert daarbij van het veelzijdige touchscreen van de nieuwe Volvo-modellen. Dankzij de geïntegreerde app heb je geen smartphone meer nodig om onderweg muziek te streamen; de app is beschikbaar voor Volvo-klanten in alle landen waar Spotify beschikbaar is; voor de toegang tot Spotify is een premium-abonnement vereist. Momenteel kunnen Volvo-rijders Spotify al streamen via Bleutooth of Apple CarPlay maar in combinatie met het Bowers & Wilkins-geluidssysteem biedt de app een veel betere klankkwaliteit en zoekfunctie. Daarnaast blijft Volvo gewoon de veiligste auto, met een eigen filosofie en duidelijk herkenbaar verschijningsbeeld. Wat wellicht de verklaring is voor de hoge klantentrouw van het merk, want eens Volvo, altijd Volvo.