Dat Seat heeft overleefd, is de verdienste van Volkswagen. Dat het Spaanse automerk nooit echt in schwung is gekomen, is ook voor rekening van Volkswagen. Aan de stiefmoederlijke behandeling lijkt een einde te komen, getuige hiervan de Ateca, de eerste SUV van Seat.
November 1953. In het havengebied van Barcelona rolt de eerste Seat 1400 van de band. Het Spaanse automerk bestaat dan drie jaar, een initiatief van enkele banken en industriëlen – op vraag én met de steun van president Francisco Franco. Spanje bezit op dat moment geen autonijverheid, het land en zijn bevolking zijn aangewezen op import uit Frankrijk en Italië. Dat zint de autoritaire president niet. De eerste Seat is in feite een kloon van een bestaand Fiat-model en is er gekomen na de formele belofte dat Seat enkel voor de Spaanse markt zal produceren.
Duitse redder in nood
Begin van de jaren tachtig loopt de samenwerking met Fiat plots spaak. Seat roept de hulp in van Volkswagen en Porsche. De Ibiza die in 1984 zijn debuut maakt, is de eerste Seat die in eigen regie wordt ontwikkeld en geproduceerd – met de logistieke steun van Volkswagen én powered by Porsche. Het design is van de hand van de Italiaanse grootmeester Giugiaro. De Volkswagen-directie ziet brood in een alliantie met Seat en verwerft in 1986 de meerderheid van de aandelen. In 1993 wordt in Martorell in Noord-Spanje een nieuwe fabriek in gebruik genomen; gelijktijdig wordt de tweede generatie Ibiza gelanceerd. Die krijgt als eerste de revolutionaire 90 pk TDI-dieselmotor. Van de eerste generatie Ibiza werden ruim 1,3 miljoen exemplaren geproduceerd.
Italiaanse en Belgische topdesigners zetten nieuwe lijnen uit
In 1999 komt de Italiaanse topdesigner Walter de Silva het Seat-team versterken en dat blijft niet zonder gevolgen. De nieuwe designlijn refereert aan sportiviteit en functionaliteit, de VW-directie in Wolfsburg maakt mensen en middelen vrij om bijkomende modellen te ontwikkelen op basis van de nieuwe VW-platformarchitectuur.
Als de Silva naar Audi verhuist, geeft hij de fakkel door aan onze landgenoot Luc Donckerwolke. De vierde generatie Ibiza draagt zijn signatuur, schoonheid en technologie staan voorop. Scherpe geometrische lijnen verlenen de nieuwkomer een uitgesproken sportieve look, als eerste Seat-model krijgt die de hoogtechnologische 1.4 TSI ACT-motor (140 pk) met selectieve cilinderuitschakeling in combinatie met turbodrukvoeding, stop-startsysteem en remenergierecuperatie.
Alle initiatieven en inspanningen ten spijt slaagt Seat er echter niet in uit de rode cijfers te geraken. Geregeld steken geruchten de kop op dat Volkswagen zijn verlieslatend dochtermerk in de etalage wil zetten, maar concrete acties in die richting blijven uit. Hoewel, wat zich achter de schermen afspeelt, blijft verborgen voor de buitenwereld. Wat we wel weten én zien is dat de Spaanse overheid alles in het werk stelt om de tewerkstelling in de autoassemblage in eigen land te faciliteren en een directe lijn heeft met de top van Volkswagen in Duitsland.
De komst van Luca de Meo is een goede zaak voor Seat
De recente benoeming van Luca de Meo tot voorzitter van het directiecomité van Seat is daar een overtuigend bewijs van. De flamboyante manager geldt als een van de meest gedreven én bekwaamste managers in de internationale autowereld. Hij is tegelijk een begeesterend iemand met een luisterend oor voor de stem van het volk én zijn medewerkers op de werkvloer. Als er één iemand in staat wordt geacht om Seat definitief op de sporen te zetten, dan is dat de sympathieke Italiaanse wonderboy met een imponerende staat van dienst. Het zou mij niet verwonderen dat hij over enkele jaren gesommeerd wordt om naar Duitsland terug te keren, om daar een nog hogere positie te bekleden. Na dieselgate zijn de machtsverhoudingen aan de top van het Volkswagen-concernoverhoop gehaald en is de invloed van de oude garde rond Martin Winkelkorn niet meer wat ze is geweest. Een nieuwe, jonge garde treedt aan en Luca de Meo is daar een prominente vertegenwoordiger van.
Zoals gezegd, aan de stiefmoederlijke behandeling van Seat door Volkswagen lijkt een einde te komen – getuige daarvan de nieuwe Ateca. Om te kunnen overleven, moet een volumemerk als Seat over één en liefst meerdere SUV-modellen beschikken. De nieuwe Ateca – op het platform van de VW Tiguan – is de eerste in de rij. Een eerste voorafbeelding van de nieuwkomer was vorig jaar te zien op het Autosalon van Genève. De concept car bestond uit een combinatie van een vierdeurs coupé en SUV, het uiteindelijke model is veel meer een SUV dan crossover geworden – met meer bodemvrijheid, verhoogd dak en verhoogde instap.
De Ateca staat op het platform van de VW Tiguan, toch is hij een nummer kleiner (4,36 m lang, 1,84 m breed en 1,61 m hoog) wat niet wil zeggen dat het eng toegaat in de Ateca. De plaatsruimte vooraan en achteraan is zeer royaal, de kofferinhoud varieert van 510 tot 1604 liter en de vele praktische opbergmogelijkheden liggen boven het gemiddelde in het segment. Ik ben bovendien opgetogen over de kleine draaicirkel van 10,9 meter, wat niet vanzelfsprekend is voor een SUV. Zowel on road als off road verhoogt een kleine draaicirkel zowel de wendbaarheid als inzetbaarheid en het rijplezier. Dat laatste profiteert ook van het relatief lage gewicht (1.384 kg) van de Ateca. Hoe minder een auto weegt, hoe minder hij verbruikt en vervuilt én hoe sneller hij optrekt. De Ateca is geen sportwagen maar met de 1.4 TSI benzinemotor (150 pk) spurt hij in minder dan 9 seconden van 0 tot 100 km/u en bereikt hij een topsnelheid van 201 km/u bij een gemiddeld verbruik van 7,2 l/100 km, dankzij selectieve cilinderuitschakeling en het start-stopsysteem. Kies je voor een 1.6 TDI-dieselmotor (115 pk) daalt het verbruik onder de 6 l/100 km/u en voldoen de prestaties ruimschoots aan de verwachtingen, zeker in vergelijking met de Aziatische concurrenten als daar zijn de Hyundai Tucson, Mazda CX5 of Nissan Qashqai.
De Ateca voelt comfortabel aan en rijdt zeer vlot en veilig, dankzij een uitstekende ophanging en optionele vierwielaandrijving. Door de hoge zitpositie heb je ook een goed overzicht over de auto en het verkeer rondom. Met een instapprijs van net geen 20.000 euro voor de 1.0 TSI met driecilinderbenzinemotor (115 pk) én ruime standaarduitrusting slaat de Ateca ook prijstechnisch een goed figuur. Dat is nodig, want op het vlak van fabrieksgarantie bieden de Aziatische merken meer voordeel. Qua afwerking en kwaliteit van de gebruikte materialen staat de Spaanse nieuwkomer echter een trapje hoger, niet in het minst op het vlak van het geluidsniveau binnenin. De ergonomie is quasi perfect en dat geldt ook voor het functioneren van de automaat met dubbele koppeling.
Verlengstuk eigen leef- en droomwereld
Inzake infotainment- en assistentiesystemen profiteert het kleine Seat van de synergiën met het grote Volkswagen; mits een opleg kan de Ateca worden ge-upgradet tot het niveau van een VW Tiguan, Passat of Audi A4. Niet alle optionele mogelijkheden en toepassingen zijn even zinvol, bovendien jagen ze de uiteindelijke factuurprijs pijlsnel de hoogte in. Seat is geen alleenstaand geval: almaar meer merken bieden kandidaat-kopers de mogelijkheid om hun compacte modellen bijkomend uit te rusten en op te waarderen met de meest gesofisticeerde accessoires en toepassingen. Die komen het gebruiksgemak en de flexibiliteit ten goede en verhogen de emotionele band met de eigen auto. Beleving, daar komt het vandaag op aan. Meer dan ooit wordt de auto een verlengstuk van de eigen leef- en droomwereld. En dan komt een topman als Luca de Meo als een geschenk uit de hemel voor Seat. Als geen ander voelt die de evoluties op de internationale automarkt als het ware intuïtief aan, daarnaast bezit hij een perfect gevoel voor timing. De lancering van de Ateca betekent de start van een nieuwe en zeer hoopgevende episode voor Seat dat het dynamische en modieuze volumemerk binnen de grote Volkswagen-groep wil en kan worden. Dat zullen ze bij Audi, Skoda en VW wellicht niet graag horen, ik ben benieuwd naar de reactie van de klant op het goede nieuws uit Spanje. Die heeft tot nog toe steeds voorbehoud gemaakt tegen auto’s made in Spain, Misschien komt het de renommee van de Aceta ten goede dat die in het Tsjechische Kvasiny van de band loopt, in dezelfde fabriek waar ook de Skoda Yeti wordt gebouwd. En laat net die een toonbeeld van betrouwbaarheid zijn.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
