Audi-topman Rubert Stadler achter de tralies: het nieuws van de dag werd gisteren nog naar de achtergrond verdrongen door de onderhandelingen op het hoogste niveau over het voortbestaan van de regering-Merkel én de rouw van de natie om het verlies van de Mannschaft tegen Mexico. Met één dag vertraging is het vertrek van Stadler wel voorpaginanieuws. Hij is immers de eerste VW-topman die in het dieselschandaal wordt gearresteerd.
De beschuldiging luidt: geknoei met belastend bewijsmateriaal en het onder druk zetten van getuigen en medewerkers.
Onaangekondigd bezoek
Maandagmorgen 18 juni 2018. Terwijl Audi-topman Rubert Stadler zijn tanden poetst, wordt rond de klok van zeven aangebeld aan zijn villa in Ingolstadt. In plaats van zijn chauffeur staan medemerkers van de Duitse Justitie voor de deur met een arrestatiebevel in de hand.
Vorige week hadden die al onaangekondigd een bezoek gebracht aan de villa van de topmanager op zoek naar bezwarend bewijsmateriaal tegen Stadler in het kader van het onderzoek naar de ware toedracht van dieselgate.
Bijna drie jaar na de feiten is het Duitse gerecht is er nog altijd niet in geslaagd om de echte opdrachtgevers te identificeren, laat staan te arresteren. Stadler toont zich not amused over het optreden van de gerechtsdienaars en weigert elke hulp bij de huiszoeking.
Dat valt niet in goede aarde bij de onderzoeksrechter die meteen opdracht geeft om de telefoongesprekken van de Audi-topman af te luisteren. Daaruit blijkt dat hij medewerkers en getuigen onder druk probeert te zetten, hét sein voor de onderzoeksrechter om Stadler te laten arresteren en hem zo van de buitenwereld af te snijden.
Kroniek van een aangekondigd ontslag/vertrek
Rupert Stadler (55) lag al langer onder vuur als gevolg van teruglopende verkoopresultaten in China en opeenvolgende terugroepacties in Europa. Bijna dag op dag vier maanden geleden blokletterde Knack.be ‘Dagen van Audi-topman Rupert Stadler zijn geteld‘.
Volgens een betrouwbare bron werd toen alles in gereedheid gebracht voor een machtswissel maar op het allerlaatste moment behielden de meerderheidsaandeelhouders, in casu de families Porsche en Piëch, het vertrouwen in Stadler.
Zelfs na diens arrestatie gisteren hebben zij in de raad van bestuur tegen zijn ontslag gestemd. Officieel is Stadler op vakantie vertrokken en wordt hij tijdelijk vervangen door de 56-jarige Bram Schot, sinds september vorig jaar verantwoordelijk voor verkoop en marketing bij Audi.
Vertrouweling van de families Porsche en Piëch
Rupert Stadler kwam in 2007 aan het hoofd van Audi, in opvolging van Martin Winterkorn die naar VW verkaste. Stadler werd van alle kanten bejubeld maar trad zelden op de voorgrond, bevreesd als hij was om zijn beschermheer Ferdinand Piëch voor de voeten te lopen.
Van 2007 tot 2012 kende Audi vijf vette jaren, daarna begon de motor te sputteren. De ster van Stadler begon te tanen. In belangrijke dossiers kon hij zich niet doorzetten én hij had te weinig oog voor de technologische revolutie die er zat aan te komen op het vlak van elektromobiliteit en autonoom rijden. De slogan Vorsprung durch Technik dekte niet langer de lading.
Zolang Ferdinand Piëch voorzitter was van de Raad van Toezicht van Volkswagen AG durfde niemand binnen het concern het aan om de positie van Stadler in vraag te stellen. Dat veranderde na het plotse vertrek van zijn beschermheer in de aanloop naar dieselgate. De Audi-topman werd plots van alle kanten onder vuur genomen, de roep om zijn ontslag werd elke dag luider.
In de nasleep van dieselgate ontkende hij elke directe betrokkenheid, ondanks sterke aanwijzingen in die richting. Zolang hij kon rekenen op de onvoorwaardelijke ruggensteun van de families Porsche en Piëch hoefde hij niks te vrezen. Eind vorige week nog drukte Wolfgang Porsche zijn volle vertrouwen uit in de Audi-topman.
Waaraan Stadler dat onvoorwaardelijk vertrouwen heeft verdiend? In tegenstelling tot de meeste topmanagers bij de Volkswagen-autogroep is Stadler geen ingenieur, maar heeft hij verstand van geldzaken. Het is een publiek geheim dat hij optreedt als financieel adviseur van de twee families. Als geen ander is hij vertrouwd met het reilen en zeilen achter de schermen.
Dat hij gisteren niet is ontslagen, heeft er volgens ingewijden mee te maken dat Stadler nog een contract heeft met een looptijd van vier jaar dat voorziet in een riante opzegvergoeding. Komt het tot een ontslag op staande voet of om zwaarwichtige feiten, dan zou die komen te vervallen. Ook Winterkorn heeft bij zijn vertrek in 2015 een gouden handdruk ontvangen, die naam waardig.
Houdt Stadler lippen op elkaar
Volgens een Volkswagen-woordvoerder wordt Stadler aan boord gehouden, om op de hoogte te blijven van zijn verklaringen aan het gerecht. Die zouden belastend kunnen zijn voor de voorzitter van de raad van toezicht Hans-Dieter Pötsch, tot 2015 CFO van de Volkwagen AG. Hij bezit de Oostenrijkse nationaliteit, zoals de families Porsche en Piëch.
Het is onwaarschijnlijk dat hij in zijn positie binnen het concern niet op de hoogte was van het gebruik van sjoemelsoftware. Naar verluidt gaat het gerecht nu zijn pijlen op Pötsch richten en wordt die mogelijk het volgende slachtoffer van dieselgate.
Of het daadwerkelijk zo ver komt, ligt in handen van Stadler. Houdt die de lippen op elkaar of klapt hij uit de biecht? Het worden spannende uren en dagen op de VW-hoofdzetel in Wolfsburg.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
