De vliegende start van Mercedes

Mercedes heeft zijn favorietenrol alle eer aangedaan. In de openingsrace van het nieuwe Formule 1 seizoen in Melbourne reed Nico Rosberg van start tot finish aan de leiding. Voor het Red Bull-team van wereldkampioen Sebastian Vettel begon het kampioenschap in mineur.

Nieuw reglement moet competitie spannender maken

De dominantie van het Red Bull-team was de voorbije jaren zo groot dat Sebastian Vettel – als jongste Formule 1-piloot ooit – vier wereldtitels op rij behaalde in de koningsklasse van de autosport. Niemand twijfelt aan de rijders- en leiderskwaliteiten van de jonge Duitser, maar zeker is ook dat hij kon volop profiteren van het technologische overwicht van zijn bolide met Renault-motor.

De suprematie van het Red Bull-team was zo overweldigend dat er nauwelijks nog twijfel bestond over het verloop en de uitslag van de races en het kampioenschap. En wat er is nefaster voor een sport die leeft van snelheid en gevaar dan voorspelbaarheid en saaiheid? En dus besloot FIA-voorzitter Jean Todt tot een ingrijpende wijziging van het reglement, een initiatief dat aanvankelijk op weinig applaus werd onthaald door de teams maar dat na een paar gesprekken achter de schermen toch kon worden geïmplementeerd. In ruil voor wat en voor wie, wie zal het zeggen?

Geen enkel onderdeel is hetzelfde gebleven

Wat verandert er door het nieuwe reglement? De 2.4 liter V8 motoren werden vervangen door 1.6 liter turbomotoren die worden ondersteund door een elektromotor die op zijn beurt wordt gevoed door twee hybridesystemen die energie recupereren én opslaan die verloren gaat bij het remmen (Motor Generation Unit-Kinetic, kortweg MGU-K) of vrijkomt door de draaiende turbine-as (MGU-Heat). Samen leveren die systemen 160 pk extra per ronde, twee keer zoveel en vijf keer langer dan vorig jaar toen de bolides gebruikmaakten van KERS (Kinetic Energy Recovery System).

Het gebruik van kleinere turbomotoren is dé nieuwe trend in de automobielwereld, wegens minder brandstofverbruik en minder uitstoot van schadelijke uitlaatgassen. De nieuwe generatie turbomotoren is met andere woorden milieuvriendelijker en levert niettemin zeer behoorlijke prestaties. Dat geldt ook voor de nieuwe F. 1-motoren die vanaf nu nog maar maximaal 100 kg benzine (in de F. 1 wordt gerekend in kilogram) mogen verbruiken per race, of een derde minder in vergelijking met vorig jaar. Maar daar eindigt het verhaal niet: de nieuwe motoren vereisen een compleet nieuwe architectuur van de bolides wat erop neerkomt dat in feite geen enkel onderdeel hetzelfde is gebleven. De impact van de nieuwe reglementering is zo ingrijpend dat hij voor de buitenwereld nauwelijks te vatten is. In een interview omschreef Alfonso Alonso de nieuwe situatie als volgt… “Het is alsof je als voetballer plots wordt geconfronteerd met een bal die nog maar half zo groot is en een veld dat drie keer kleiner is.”

De les van Melbourne

De reglementswijziging vergt van de piloten een aanpassing van hun rijstijl. Hun bolides beschikken nu over meer trekkracht bij lage toerentallen, daardoor kunnen ze veel sneller accelereren bij het uitkomen van een bocht wat de kans op een schuiver verhoogt. Bovendien moet er nu meer worden gerekend en speelt de tactiek een grotere rol. Wie te vaak en te lang plankgas geeft, redt het niet met de 100 kg brandstof aan boord! Hij moet daarom gebruikmaken van de extra energie die ligt opgeslagen in de batterij, maar waar en wanneer levert ERS het meeste voordeel op?

Een analyse van de uitslag van de eerste race leert dat de jonge piloten zich verrassend goed en snel hebben aangepast aan de nieuwe karakteristieken van hun bolides. Oordeel zelf: Kevin Magnussen op twee, Valtteri Bottas op vijf en Daniil Kvyat op negen. Gevestigde waarden – onder wie meervoudige wereldkampioenen – werden in Melbourne op hun waarde geklopt. Dat belooft voor de toekomst.

En die toekomst ziet er vooral voor Mercedes veelbelovend uit. Met Lewis Hamilton op pole position op zondagmorgen en Nico Rosberg op plaats één zondagmiddag kon de seizoenstart niet beter verlopen. Sinds de Oostenrijkers Niki Lauda en Toto Wolff het voor het zeggen hebben bij de autosportafdeling van Mercedes-Benz gaat het opnieuw bergop met het merk met de ster. Het duo beschikt over ontzettend veel kennis en ervaring inzake autosport én heeft carte blanche gekregen van de Daimler-directie in Stuttgart. Lauda en Wolff zijn daarenboven mede-eigenaar van het F. 1 team van Mercedes, hun wil is wet. Beiden zijn uitermate ambitieus, hun denken en doen stralen een winnaarsmentaliteit uit. Zij hebben een nieuwe organisatie- en functioneringsstructuur uitgetekend, iedereen praat nu met iedereen én werkt mee aan de best mogelijke oplossing. Het team profiteert ook van het feit dat het – net als Ferrari – over een eigen motorafdeling beschikt en niet aangewezen is op een externe motorleverancier, zoals dat het geval is voor zijn directe concurrenten Red Bull, Mc Laren en Williams. Daardoor hebben Mercedes maar ook Ferrari kostbare tijd bespaard in de korte voorbereidingsfase van het nieuwe seizoen, wat maakt dat beide teams over de beste troefkaarten (moeten) beschikken. Mercedes en Ferrari hebben meer dan dubbel zoveel testkilometers afgelegd als Red Bull in de aanloop van het nieuwe seizoen. Beide teams beschikken met respectievelijk Lewis Hamilton/Nico Rosberg en Alfonso Alonso/Kimi Raikkonen over de snelste en de meest ervaren piloten.

Never say never

Betekent dit dat we Vettel nu al mogen afschrijven voor een vijfde wereldtitel op rij? Als er één zaak zeker is, dan is het dat er geen zekerheden bestaan in de Formule 1. Mercedes en Ferrari hebben de meeste testkilometers afgelegd in de aanloop naar het nieuwe seizoen, en beschikken ogenschijnlijk over de beste troefkaarten. Toch moest pole-man Hamilton al na een paar ronden aan de kant met een technisch defect terwijl de Ferrari-piloten Alonso en Raikkonen er niet slaagden om Red Bull-piloot Ricciardo tijdens de race van een tweede plaats te houden. Nochtans bakte Red Bull er in de voorbereiding niks van en kwam Vettel niet verder dan een twaalfde plaats tijdens de kwalificaties. En wat gezegd van de prestatie van de jonge Fin Valtteri Bottas die met een Williams als vijfde finishte maar die zonder een stuurfout en de daaruit voortvloeiende extra pitstop ongetwijfeld op een podiumplaats was geëindigd? En dat uitgerekend met een Williams. Ondanks een bescheiden budget slaagt het kleine team erin om met competitieve wagens aan de start te komen en de grote teams het vuur aan de schenen te leggen. De verrassing van de openingsrace kwam echter van de rookies Kevin Magnussen op plaats twee met een McLaren en Daniil Kvyat op plaats negen met een Toro Rosso. Met ook nog een derde plaats voor Jenson Button lijkt Mc Laren terug van weggeweest – na een dramatisch jaar 2013. Ook Mercedes kende vorig jaar ups en downs maar na de vliegende start in Melbourne ligt de weg open voor de grote doorbraak. Overigens is Nico Rosberg de tweede Rosberg op de erelijst van de Grote Prijs van Australië. Precies 29 jaar geleden won zijn vader Keke in Adelaide. Zo vader, zo zoon.

Urbain Vandormael