Alles wordt een computer

Op het internet zoals we het vandaag kennen worden de meeste gegevens ingebracht door mensen hetzij in tekst, audio/video, of pure gegevensinput. Wanneer we toestellen met elkaar gaan laten communiceren, dan worden de perspectieven meteen een heleboel ruimer.

Geef het maar toe: diep in ons hart hebben we de dingen liefst zo gemakkelijk mogelijk voor onszelf. Waarom springen de verkeerslichten niet gewoon allemaal op groen als we Brussel, Leuven, Antwerpen komen binnengereden? Het zou ook wel fijn zijn als het avondeten gereed in de oven stond bij thuiskomst, en dat dat laatste biertje nu net niet gisteren zou zijn leeggedronken zijn bij de play-off finale. Wel, hang een chip aan die dingen en het wordt mogelijk. Meteen heb je ook een aanzet gegeven tot wat het Internet of Things genoemd wordt.

Op het internet zoals we het vandaag kennen worden de meeste gegevens ingebracht door mensen hetzij in tekst, audio/video, of pure gegevensinput. Wanneer we toestellen met elkaar gaan laten communiceren, dan worden de perspectieven meteen een heleboel ruimer.

In het Italiaanse Montevibiano staat een wijn-en olijfgaard van de volgende generatie. De uitbater heeft zijn gewassen voorzien van RFID-tags; kleine plaatjes die gegevens uitzenden. Op die manier kan hij op zijn server nakijken van welke rank of boom een bepaalde fles kwam om zo nodig de kwaliteit ervan te verbeteren. Het Nederlandse bedrijf Sparked heeft al geruime tijd zijn koeien met sensors geïmplanteerd zodat op een monitor meteen de gezondheidstoestand van de hele kudde overzien kan worden.

Toekomstmuziek? Nee hoor: volg op Twitter maar eventjes @mytoaster en je ziet meteen hoe “Shadowlord” zijn toaster aan het twitteren kreeg elke keer hij functioneel werd. Vergeet niet dat een webcam voor het eerst gebruikt werd op de researchafdeling van Cambridge om te zien of er nog koffie in de percolator zat. Een pragmatisch begin voor een alomtegenwoordige functionaliteit vandaag.

Toestellen en machines kunnen communiceren. Als we ze identificeerbaar maken kunnen we alles in een computer veranderen. Een koelkast wordt een computer die eten fris houdt, een auto is nu al gedeeltelijk een computer die zich behoorlijk snel kan verplaatsen. Maak een oven intelligent en je hebt geen last meer van aangebrand eten. Wanneer je de domotica verder uitbreidt over je huis heb je meteen een lokaal Internet of Things gecreëerd.

Hetzelfde principe zal het ook mogelijk maken om moeilijke wereldproblemen van vandaag te overstijgen. Momenteel zijn er zo’n 1,5 miljard PC’s die met het internet verbonden kunnen worden. Voeg daar nog een miljard smartphones aan toe, en je hebt zowat de volledige geconnecteerde basis van vandaag.

Bedrijfsanalyst IDC schat dat tegen 2015 er 16 miljard toestellen met het internet verbonden zullen zijn en Ericsson CEO Vestberg raamt het aantal tegen 2020 op niet minder dan 50 miljard. Dan worden de mogelijkheden eindeloos. Denk aan verkoopautomaten die niet meer bezocht moeten worden op regelmatig tijdstippen maar die zelf melden wanneer hun voorraad uitgeput is of vervallen.

Energiebeheer. Gebouwen kunnen zelfstandig reageren op temperatuurverschillen en zich daar minutieus aan aanpassen zonder de nodeloze energieverspilling van vandaag. Steden kunnen zogenaamde ‘bio-retentioncellen’ bouwen die regenwater niet zomaar wegspoelen maar gebruiken en opslaan en op die manier anticiperen op eventuele waternoodzaak. En het belangrijkste voor ieder van ons: onze gezondheid.

Onze kinderen worden 100 jaar. Blijft dat nog betaalbaar in ons huidig gezondheidsstelsel? De vraag hoeft niet gesteld te worden want het huidig gezondheidsstelsel zal drastisch veranderen. Patiënten kunnen hun gezondheidstoestand continu opvolgen zonder telkens op een arts beroep te moeten doen. Ouderen kunnen in hun vertrouwde omgeving blijven leven dank zij intelligente monitoringsystemen.

Big Data en machine learning kunnen uit die hoeveelheid data ook patronen identificeren op een manier die niet haalbaar is voor mensen. Zo ontdekte bijvoorbeeld een Amerikaans ziekenhuis op basis van de ‘readmission’ rate en na input van alle geanonimiseerde gegevens over patiënten, artsen, ziektes en cafetariamenu’s een probleem in een airco buis boven een specifieke kamer. Door de slechte lucht daar hadden patiënten die in die kamer verbleven een dubbele kans om binnen de maand opnieuw opgenomen te worden. Een prozaïsche oplossing voor een probleem dat op een andere manier niet opgelost had kunnen worden.

Brave New World is nog niet voor morgen. Er blijven risico’s verbonden. Tags hebben batterijen die de geest kunnen geven, hoewel de firma ARM vorige maand onthulde dat zij de meest energie-efficiënte microprocessor ter wereld heeft gerealiseerd. Het internet kan crashen. Er is nog werk aan de winkel om privacy echt fool-proof te maken. Maar toch is de ontwikkeling niet te stuiten.

Denk maar even aan de bedrijfsmodellen die hierop kunnen gebouwd worden. Van het moment dat de geschatte opbrengst de prijs van een low-cost zendertje overstijgt heb je een verkoopsproduct. Daarbij zinkt het huidige apps-model in het niet. Stel je voor dat je een model ontwikkelt dat wasmachines laat draaien op die momenten wanneer stroom het goedkoopst is. Gegevens en de uitwisseling ervan zullen de nieuwe munteenheden worden.

Want het Internet of Things gaat over het produceren van gegevens, het beheer ervan en de toegang ertoe. Een scenario dat op de maat geschreven is van cloud computing. De tijd is rijp. We ain’t seen nothing yet. En we zullen er allemaal beter van worden. Dat is nou net het mooie ervan.