De Vlaamse overheid overweegt om de haven van Zeebrugge via een binnenvaartroute aan te sluiten op het Seine-Scheldebekken. Damme en Zomergem houden de adem in, en vrezen voor een Doelscenario.

De Vlaamse regering heeft een haalbaarheidsstudie en een milieu-effectenrapport besteld om na te gaan of twee bestaande maar amper gebruikte kanalen, het Schipdonkkanaal en het Leopoldkanaal (zie kaart) opgewaardeerd kunnen worden. De studie moet begin april klaar zijn. Dat zorgt voor spanning in het Oost-Vlaamse Zomergem en in de West-Vlaamse polderdorpen Damme en Oostkerke. Actiegroepen vrezen voor een Doelscenario. ‘Als er schepen tot 4500 ton langskomen met containers die drie tot vier hoog kunnen worden gestapeld, is dat een aanslag op een unieke groene corridor’, zegt Guy Plasschaert namens de vzw ’t Groot Gedelf. ‘Bovendien is nergens bewezen dat dit project spectaculair veel vrachtwagens van de weg haalt.’

De overheid wil de haven van Zeebrugge via een volwaardige binnenvaartroute aansluiting doen vinden bij het Seine-Scheldebekken. Knack kon achterhalen dat aan het dossier een prijskaartje hangt van minimaal 600 miljoen euro. Dat is nog beduidend meer dan wat de beruchte scheepslift van Strépy-Thieu heeft gekost.

Joachim Coens, topman van de Maatschappij van de Brugse Zeevaartinrichtingen, minimaliseert de impact van het project en relativeert de paniekstemming bij de actiegroepen. ‘De emotionele vertekening van het project baart me zorgen’, aldus Coens. ‘Qua communicatie overbluffen ze iedereen, de haven van Zeebrugge incluis. Als inwoner én schepen van Damme ben ik bijzonder waakzaam over de inpasbaarheid in de omgeving.’ Coens wijst erop dat hij eerder een voorstel hielp tegenhouden om schepen tot 9000 ton toe te laten.

Ook Vlaams minister van Openbare Werken, Leefmilieu en Natuur Hilde Crevits (CD&V) sust de gemoederen, maar blaast warm en koud. ‘Van een verkwanseling van die mooie regio kan geen sprake zijn’, zegt ze. ‘Als er al een uitbreiding van het Schipdonkkanaal zou komen, kan dat alleen met respect voor de recreatieve omgeving en voor de ecologische voorschriften. Over het nut en de noodzaak van dit project kan ik alleen dit zeggen: in de structuurplannen die nu al tientallen jaren meegaan, werden deze beide kanalen al min of meer voorbestemd om de binnenscheepvaart te stimuleren. Het ei moet na al die jaren misschien maar eens gelegd worden.’

De Bond Beter Leefmilieu (BBL) schrijft in zijn analyse dat de overheid alleen maar de indruk wekt dat ze al een beslissing heeft genomen, en dat de twee bestelde rapporten veeleer dienen om de keuze te stofferen. Frank Naert, hoogleraar aan de Hogeschool Gent en gastprofessor openbare financiën aan de UGent, veegt het project van tafel: ‘De haven van Zeebrugge creëert te weinig toegevoegde waarde om dossiers te claimen zoals de facelift van beide kanalen.’

Karel Cambien