Microsoft boerde decennialang goed door in zijn rol van softwarebedrijf te blijven, en de hardware aan anderen over te laten. Daar komt het nu van terug.
Microsoft heeft de personal computer groot gemaakt. Toen het softwarebedrijf in 1985 zijn Windows op de markt bracht, introduceerde het computerbesturing met muis en toetsenbord bij de massa. De pc-verkoop explodeerde, en de koek werd mooi verdeeld: hardwarefabrikanten bouwden en verkochten hun pc’s, en Microsoft zorgde voor een besturingssysteem dat tegelijkertijd op al die kasten draaide én als wereldwijde standaard gold.
Maar aan het begin van de nieuwe eeuw kwam de softwaregigant toch met een eigen hardwareproduct: de gameconsole Xbox. Een Trojaans paard werd het toen al genoemd: op termijn zou het toestel meer kunnen dan alleen videospelletjes spelen, en de toegangspoort worden voor verscheidene internetdiensten op de tv. Mooi plan in theorie, maar het was veel te vroeg: breedbandinternet en draadloze netwerken stonden toen nog in de kinderschoenen. Dus bleef de Xbox gewoon een spelletjesmachine, en Microsoft bleef braaf in zijn rol van softwaremaker.
De afgelopen twee jaar zette het bedrijf echter een nieuwe charge in op hardware. Met zijn Kinect-bewegingssensor gaf Microsoft alvast een voorzetje voor een toekomst waarin een computermuis niet meer nodig zal zijn. En vorige week kondigde het een serie eigen tablets aan die zullen draaien op het nieuwe besturingssysteem Windows 8. Daarmee rijdt de softwaregigant een aantal van zijn trouwste partnerbedrijven tegen de kar, want ook pc-makers als HP, Dell en Lenovo zijn van plan om een Windows 8-tablet op de markt te brengen. ‘Ofwel zijn ze niet gelukkig met de toestellen die eraan komen, ofwel nemen ze geen genoegen meer met inkomsten uit softwarelicenties alleen’, zegt Jan Dawson, analist bij het Britse marktstudiebureau Ovum. ‘In elk geval is het een motie van wantrouwen naar hun jarenlange partners.’
Maar Microsoft heeft geen tijd meer om af te wachten tot anderen het werk voor hen doen. De pc-markt kalft zienderogen af, terwijl de markt voor buitenshuis computergebruik via tablets wordt gedomineerd door Apple en Samsung. Dus gaat het Microsoft zelf in de aanval. En ondertussen zette het ook een andere strijd opnieuw in gang: die voor de huiskamer. Dit najaar krijgt Xbox 360, de opvolger van Microsofts originele gameconsole, een software-update waarmee de bijna 70 miljoen gebruikers ook over het internet kunnen surfen via het toestel, en eender welke tablet of smartphone in huis (dus ook die van Apple en Samsung) kunnen gebruiken als navigatietoestel en tweede scherm. ‘We maken daarmee eindelijk onze jarenlange belofte goed om de computer naar de huiskamer te brengen’, zegt Marc Whitten, directeur van Microsofts Xbox Live-internetdienst.
Ronald Meeus
