Schrik niet als Linda De Win de nieuwe gedelegeerd bestuurder van de VRT wordt. Het gaat de hoofdrolspelers uit Deslimste mens ter wereld immers voor de wind. In de politiek scheerden naast Bart De Wever de witte konijnen Rik Torfs en Eva Brems hoge toppen. Nu heeft ook Peter Vandermeersch, afgelopen winter finalist naast De Win, zijn ‘dikke vis’ binnen. De algemeen hoofdredacteur van Het Nieuwsblad en De Standaard wordt op 1 september de eerste buitenlander die het tot hoofdredacteur schopt bij de Nederlandse kwaliteitskrant NRC Handelsblad. Dat Vandermeersch in een van de afleveringen van De slimste mens door komiek en NRC-columnist Youp van ’t Hek ‘een ongelofelijke eikel’ werd genoemd, zal hij er met de glimlach bijnemen. Van ’t Hek van zijn kant hoeft ook niet te vrezen voor zijn column.

Vandermeersch dankt zijn benoeming uiteraard aan zijn werk als hoofdredacteur bij De Standaard. De voorbije elf jaar ontpopte hij zich daar, en bij uitbreiding in de hele uitgeversgroep Corelio, tot de man die alle lijnen uitzette, zowel commercieel als redactioneel. Van zijn eerste jaren bij De Standaard wordt vooral herinnerd dat hij het logo AVV-VVK van de voorpagina haalde, symbool van de Vlaams-christelijke inslag waar Vandermeersch van af wou. De vernieuwde, open koers en de geslaagde commerciële acties deden de oplagecijfers van de krant geen kwaad. Het succes maakte Vandermeersch al snel incontournable binnen Corelio. Enkele jaren geleden werd hij ook uitgespeeld om de vrije val van Het Nieuwsblad af te remmen. In 2007 dan volgde de uitroeping tot Marketeer van het Jaar, een titel waar hij zelf trots op was, maar die hem de hoon van het voltallige journalistengild opleverde. Professor media Karin Raymaekers (UGent) verwoordde het zo: ‘Een award voor Marketeer van het Jaar moet je als hoofdredacteur weigeren. Je moet niet waken over de band met je adverteerders, maar over die met je lezers.’

Vandermeersch had een paar jaar eerder ook al zwaar onder vuur gelegen vanwege zijn houding ten opzichte van het Vlaams Belang. Toen die partij in 2004 haar absolute electorale hoogtepunt bereikte, pleitte hij weliswaar in duidelijke bewoordingen voor het behoud van het cordon sanitaire, maar een aantal maanden later sprak hij plots over een ‘genormaliseerd politiek landschap’, met rechts het Vlaams Belang en links Groen!.

De ‘vernieuwer’ in Vandermeersch was dus niet altijd even geslaagd. De StandaardEspresso, een krant die voor de helft van de prijs op jongeren mikte maar die al na enkele weken weer werd opgedoekt, beschouwt hij zelf als zijn grootste mislukking. Niettemin is het al een succes op zich dat een hoofdredacteur zo lang en in zulke woelige tijden aan het roer van een krant kan blijven staan. Dat moet ook de redactieraad van NRC niet ontgaan zijn. Na een opmerkelijk professionele selectieprocedure, die volledig gestuurd wordt door de redactieraad en waarin naar verluidt een twintigtal kandidaten de revue passeerden, kreeg Vandermeersch bij zijn voorstelling een bijna unanieme goedkeuring van een tweehonderdtal NRC-medewerkers. Dat hij in zijn toekomstvisie de nadruk legde op wat de krant nog kan winnen aan potentiële inkomsten, eerder dan verdere besparingen aan te kondigen, zou in zijn voordeel hebben gepleit. NRC en het kleine broertje NRC. next maakten vorig jaar dan wel nog altijd winst, de oplagecijfers en de advertentie-inkomsten van de avondkrant gaan zoals bij zoveel dagbladen in dalende lijn. Dat en het feit dat hij als Belg weinig affiniteit heeft met de Nederlandse samenleving, maken dat het verblijf van Vandermeersch in Rotterdam zich allerminst aankondigt als a walk in the park. Bij De Standaard gunnen ze Vandermeersch deze ‘onverantwoord interessante’ uitdaging, maar ze blijven ondertussen een beetje verweesd achter. Vandermeersch zal wel als onafhankelijk bestuurder zitting hebben bij Corelio. Voor zijn huidige functie wordt geen vervanger gezocht.

Hannes Cattebeke