In Monte Carlo startte zopas het nieuwe rallyseizoen. De internationale automobiel-federatie verminkte al van tevoren het WK.
DE GROTE STER van de rally van Monte Carlo van dit jaar is een opa uit Noorwegen. Hij heet Leif Vold Johansen, viert tijdens de wedstrijd zijn 84ste verjaardag en tekent voor de veertigste keer aanwezig in het prinsdom. Sinds 1952 miste hij nog maar drie edities van de Monte Carlo. Aanvankelijk nam hij deel als rijder, nadien schoof hij een plaats op naar rechts : aan ervaring zal het deze co-rijder alvast niet ontbreken.
Mogelijk zal Johansen dit jaar raar opkijken, daar in Monte Carlo. Bijvoorbeeld, omdat hij veel konkurrenten niet zal te zien krijgen : geen Colin McRae, geen Carlos Sainz, geen Didier Auriol, geen Juha Kankkunen. Die laten Monte Carlo links liggen, zoiets is in jaren niet gebeurd. Maar hun forfait komt er niet zonder reden. De rally van Monte Carlo, al sinds mensenheugenis de openingsrace van het wereldkampioenschap, komt dit jaar zelfs niet op de WK-kalender voor. Een gevolg van het bizarre rotatiesysteem dat de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) een tijdje geleden invoerde. Om de kosten te drukken, perkte de federatie het aantal WK-proeven in. De organizatoren van de belangrijkste rally’s gingen rond de tafel zitten om een beurtrolsysteem uit te knobbelen. Tijdens die onderhandelingen verkozen de organizatoren van de rally’s van Monte Carlo, Corsica en Portugal geen stap achteruit te zetten. Ze verkeerden in de waan dat het een voorlopige maatregel betrof en dat de FIA binnen de kortste keren weer zou overschakelen naar een meer gevulde kalender. Dat was dus verkeerd geredeneerd, zodat er in 1996 geen WK-rally in Monte Carlo, Corsika en Portugal op het programma staat en ook de RAC-rally, de klassieke afsluiter van het seizoen, valt af.
Dat een aantal organizatoren in een terugkeer naar een volle kalender geloofden, vloeide voort uit een belofte van FIA-voorzitter Max Mosley. Die had aangekondigd dat hij wilde streven naar een WK met zestien wedstrijden, waarbij alle kandidaat-organizaties aan de bak kwamen en zelfs ruimte werd gecreëerd voor races in China en Rusland. Nu beseft iedereen dat die verklaring van Mosley louter diende om zich te laten verkiezen voor een nieuw mandaat als FIA-president.
ONEVENWICHTIG.
Niet alleen het ontbreken van vier biezonder hoog aangeschreven rally’s zal het WK verminken. Ook in de keuze voor het soort parkoers treedt een groot onevenwicht op. Zo moesten de organizatoren van de rally van Sanremo die hun faam danken aan hun proeven op verharde weg vlug hun parkoers hertekenen en er flinke dosis asfalt aan toevoegen, om de hoop levendig te houden van de merken die op die op die bodem gespecializeerd zijn. En dan nog : alleen de rally’s van Sanremo en Catalonië trekken over geasfalteerde wegen. De zeven andere WK-manches (Zweden, Kenya, Indonesië, Griekenland, Argentinië, Finland en Australië) lopen over sneeuw of verharde weg.
De FIA schudde ook de technische reglementen door elkaar. Het resultaat van de affaire-Toyota in de rally van Catalonië in het vorige WK. Op het einde van die wedstrijd werd het bedrog ontdekt, dat de ingenieurs van TTE (de préparateur van het Japanse merk, die opereert vanuit Duitsland en er astronomische budgetten tegenaan smijt) hadden gepleegd met de wagen van Toyota-rijder Didier Auriol, de wereldkampioen van 1994. De FIA lokte TTE en Toyota subtiel in de val. In de rally van Australië, die de manche in Catalonië voorafgaat, viel het abnormaal sterke prestatievermogen van de Toyota’s op. Op het eerste gezicht konden de kontroleurs echter geen enkele vervalsing vinden. Wel namen ze een turbo van Toyota mee naar de ateliers van Parijs, waar ze het geval als een ui afpelden. Daarbij bleek het bedrog. De FIA wachtte tot de afloop van de rally van Catalonië om de vervalsing bloot te leggen en de schuldigen te straffen : de feitelijke uitsluiting van TTE voor de jaargang 1996, wat voor Toyota betekent dat het zogoed als kansloos de baan opmoet. Viervoudig wereldkampioen Juha Kankkunen blijft Toyota trouw en zal rally’s rijden op naam van de lokale invoerder : Toyota Zweden, Toyota Kenya…. Een lapsus. In werkelijkheid zal nog altijd TTE de wagen van de Fin klaarstomen, maar dat de Duitse firma ten gevolge van de schorsing 150 personeelsleden afdankte, zal zeker vreten aan de prestaties van Kankkunens Toyota. Freddy Loix, de rijzende ster van de Belgische rallysport, voelt zich alvast verrukt over de kans die hij krijgt bij Toyota.
Zonder een Toyota op volle toerental, draait het WK rally vermoedelijk uit op een gezondheidswandeling voor Subaru. Dat werkt dit jaar met een budget van een half miljard frank. Bij Subaru verdedigt Colin McRae zijn wereldtitel, tegelijk ook de allereerste wereldtitel voor een Britse rallyrijder. McRae heeft de beste kansen om straks zichzelf op te volgen, zeker nu hij zich binnen het eigen team verlost weet van de Spanjaard Carlos Sainz, vorig jaar zijn belangrijkste rivaal. Sainz stort zich in het avontuur bij Ford, waar hij geen vaste ploegmaat duldt en eist dat François Delecour en Ari Vatanen en misschien de Belg Bruno Thiry elkaar afwisselen, kwestie van binnen het eigen team elke konkurrentie voor de wereldtitel te vermijden. Van zijn nieuwe ploegmaats, Kenneth Eriksson en Piero Liatti, zal McRae veel minder hinder ondervinden. Toch loert het grootste gevaar nog in eigen rangen. Subaru engageerde namelijk Didier Auriol voor de duur van één rally : die van Zweden in februari, waar de Fransman Liatti vervangt. Als die overeenkomst een verlenging krijgt, moet McRae dit jaar nog serieus oppassen.
Pierre Danvoye
De (valse) start van de Rally van Monte Carlo : in het teken van de afwezigen.
