De Indiase diamantairs in Antwerpen brengen zeventig tot honderd miljoen frank bijeen voor de slachtoffers van de aardbeving.
De aardbeving in het noordwesten van India dreigt een van de zwaarste rampen uit de geschiedenis te worden: er wordt al gesproken over twintigduizend tot honderdduizend doden. Toch leek er vorige week in België, journalistiek en politiek, relatief minder om te doen dan om die koe in Ciney die weer een stokslag had gehad.
Maar achter de gepantserde en zwaar bewaakte deuren van het Antwerp Diamond House in de Hoveniersstraat gonst het van de bedrijvigheid: de Indiase diamantairs proberen er koortsachtig zeventig tot honderd miljoen frank te verzamelen voor rehabilitatie en heropbouw. Grote diamantfirma’s worden geacht een gift van wel één miljoen frank te schenken.
Vorige week werd door de Antwerp Indian Association alvast een twaalfkoppig team van het Antwerps universitair ziekenhuis met een vrachtvliegtuig vol medisch materiaal naar Gujarat gestuurd, vergezeld door een Antwerpse Indiër, en deze week verscheept het Ladies Committee nog kleren, dekens en andere hulpmiddelen.
Drijvende kracht achter de hulpactie is diamantair Chetan Choksi, die in zijn met heiligenbeelden opgesmukte kantoor naar nieuws over de aardbeving op het internet zoekt.
Chetan Choksi: Een mens reikt boven het mensdom uit, als hij zich inzet voor mensen in nood – dat is een boodschap uit het jainisme, de godsdienst die wij belijden. Wij hebben vorig jaar ook geld ingezameld voor de nood in Orisha, maar dan in stilte. En het jaar daarvoor hebben we hulpfondsen overgemaakt aan goeverneur Paulus voor de slachtoffers van de overstromingen in Antwerpen.
Natuurlijk voelen wij nu diepe pijn en droefheid door deze ramp in onze thuisbasis Gujarat, ook al zijn er maar enkele Antwerpse families die mensen verloren hebben, vooral in Anjar. In Anjar zijn driehonderd kinderen bedolven onder instortende gebouwen. Ze liepen net in stoet door de gemeente, omdat het de Dag van de Republiek was. Duizenden lichamen liggen nog onder het puin. Wij vrezen dat het dodenaantal inderdaad tot honderdduizend zal oplopen. De grootste catastrofe ooit.
Is de diamantsector in India beschadigd?
Choksi: Dat valt wel mee. De meeste industrie is gevestigd in Surat, waar relatief weinig bedrijven zijn beschadigd of vernield. De handel is gevestigd in Bombay, waar niets is gebeurd.
Hoe komt het dat bijna alle Indiase diamantairs in Antwerpen uit hetzelfde stadje Palanpur afkomstig zijn?
Choksi: Gelukkig ligt Palanpur nog redelijk ver van het epicentrum van de aardbeving, zodat daar maar enkele tientallen slachtoffers vielen. De diamantbusiness is altijd een klein wereldje geweest, dat gebaseerd is op vertrouwen. En op wie kan je meer vertrouwen stellen dan op je eigen familieleden? Daarom is die handel binnen enkele grote families gebleven, die elkaar helpen. De jains van Palanpur handelden al lang geleden in diamanten voor de maharadja’s en de prinsen. Mijn eigen familienaam Choksi betekent trouwens ‘goudhandelaar’. De naam Mehta betekent ‘accountant’. Dat waren de banen die voor onze voorouders waren weggelegd, omdat ze de gewone beroepen om religieuze redenen niet mochten doen.
De voorbije jaren was er regelmatig kritiek op kinderarbeid in de diamantslijperijen van Gujarat?
Choksi: Dat is vroeger misschien wel zo geweest. Kinderen moesten soms meewerken, want er was geen sociale zekerheidssysteem zoals hier. Maar nu zijn er overheidsdiensten die er scherp op toezien dat er geen kinderarbeid meer voorkomt.
Bent u niet ontgoocheld dat er in België zo relatief weinig aandacht voor de aardbeving is?
Choksi: Nee. We hebben al veel troost geput uit de blijken van steun, zowel moreel als materieel. Goeverneur Paulus en de andere overheden toonden zich erg meelevend en behulpzaam. De Indiase gemeenschap voelt zich goed thuis in Antwerpen, zeker op professioneel vlak, maar ook meer en meer op sociaal vlak. We hebben natuurlijk onze eigen culturele identiteit, maar we proberen die in alle openheid te beleven. We sponsoren het India Study Centre van de Antwerpse universiteit. We hebben vorig jaar een tentoonstelling over het jainisme helpen opzetten in het Etnografisch Museum. En iedereen is welkom in de tempel en het cultureel centrum die we nu in Wilrijk bouwen.
Hulpfonds Goeverneur Paulus Ramp India: rek. 068-2281668-61.
Chris De Stoop
