Airbnb biedt toeristen niet zomaar een kamer, maar vooral een leuke ervaring.

Via Airbnb verhuren particulieren kamers en woningen in 190 landen en meer dan 34.000 steden.

– Opgericht in 2008 – Website waar particulieren kamers en woningen kunnen verhuren aan toeristen – De waarde wordt geschat op 7 miljard euro

Veel mensen hebben genoeg van saaie hotelkamers die er overal hetzelfde uitzien, en boeken daarom voor hun vakantie een alternatief verblijf via Airbnb. Via die website verhuren particulieren kamers, woningen en zelfs kastelen aan toeristen. Airbnb werd opgericht door Brian Chesky, Joe Geblia en Nathan Blecharcyck. Om de huur van hun eigen loft te kunnen betalen, beslisten de drie ingenieurs tijdens een congres in San Francisco om hun slaapkamers te verhuren aan collega-ingenieurs uit andere steden. Zo ontstond in 2007 het idee voor Airbnb. In 2008 was de site online en konden ook andere mensen hun slaapkamer, appartement of huis verhuren. Intussen verhuren particulieren in 190 landen en meer dan 34.000 steden kamers en woningen via Airbnb. Sinds de oprichting hielp de site al meer dan 15 miljoen mensen aan een verblijf bij particulieren.

Airbnb groeit aan een verschroeiend tempo: in 2008 werd elke dag één verblijf geboekt via de website, in 2012 was er dat al een om de twee seconden. ‘De snelheid waarmee ze zijn uitgegroeid tot een belangrijke speler in de toeristische sector, is indrukwekkend’, zegt Peter Hinssen. Het bedrijf vindt ook moeiteloos investeerders, die bij de recentste kapitaalronde het bedrijf waardeerden op meer dan 7 miljard euro. ‘Dat is ontzettend veel voor een bedrijf dat waarschijnlijk nog geen omzet draait van 500 miljoen euro’, zegt aandelenanalist Kris Verheyen. ‘Toch is zo’n waardering op termijn perfect mogelijk, kijk maar tot welke mastodonten Google en Amazon zijn uitgegroeid.’ Ter vergelijking: Google heeft een beurswaarde van zo’n 278 miljard euro.

Technologiekenners schrijven het succes van Airbnb vooral toe aan de manier waarop het bedrijf inspeelt op de toegenomen aantrekkingskracht van de sharing economy, waarbij particulieren op een intelligente manier goederen en diensten met elkaar delen. Airbnb is in wezen ‘het Facebook van de hotelsector’: het verbindt geen vrienden, maar wel toeristen die elkaar over de hele wereld ontmoeten. ‘Bovendien hebben de oprichters als geen ander begrepen dat de gebruikers niet zomaar op zoek zijn naar een kamer, maar vooral naar een leuke ervaring’, zegt Hinssen. ‘Het is nu eenmaal veel charmanter om een authentieke kamer te huren van een Madrileen dan te verblijven in een anonieme kamer van het Ibis-hotel.’

Maar met die aanpak doet de Amerikaanse onderneming de hotelsector pijn, zo blijkt uit een recent onderzoek van adviesorganisatie KPMG in Nederland. Daar ondervindt 40 procent van de hotels concurrentie van particulieren. ‘Wat Airbnb doet, is destructief voor de traditionele hotelsector’, zegt Hinssen. ‘In een mum van tijd hebben ze een nieuwe industrie geschapen die de hotels rechtstreeks beconcurreert, want als Airbnb elke nacht 180.000 overnachtingen afhandelt, dan zijn dat 180.000 overnachtingen die uit het hotelwezen worden gezogen.’

‘Zij bieden kamers aan die helemaal niet gereglementeerd zijn’, zegt Rodolphe Van Weyenbergh van de Brussels Hotels Association. ‘Een woning die gasten per nacht aanvaardt, moet als een hotel worden beschouwd en aan dezelfde wetten en belastingen worden onderworpen. Dat is de enige manier om met gelijke wapens de concurrentiestrijd aan te gaan. In Brussel zijn er 17.000 hotelkamers, maar er worden ook 5000 kamers illegaal verhuurd aan toeristen. Het is dus geen marginaal probleem.’

Nieuwe initiatieven zoals Airbnb plaatsen de overheid in een moeilijke positie, want al snel ontstaat de indruk dat een ver doorgedreven regelgeving particuliere initiatieven in de kiem smoort. Zo kreeg ontslagnemend Vlaams minister van Toerisme Geert Bourgeois bakken kritiek over zich heen toen hij liet weten dat Airbnb-verhuurders zich moeten melden bij de dienst Toeristische Vergunning en ook moeten voldoen aan extra eisen rond brandveiligheid. ‘De overheid moet natuurlijk eerlijke concurrentie mogelijk maken,’ aldus Hinssen, ‘maar de traditionele industrie mag zich niet wegsteken achter de regelgeving om vernieuwing tegen te houden. Er komt een golf van kleine bedrijfjes op ons af die onze economie fundamenteel zullen veranderen. En dat moet je omarmen, niet tegenwerken.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content