Paleontologen hebben een van de grootste wezens onthuld die onze planeet ooit bewandelden. Het meest volledige skelet van een gigantische titanosaurus moet nieuwe inzichten bieden in het leven van de soort.
De nieuwe dinosaurus wordt Dreadnoughtus schrani genoemd. Een verwijzing naar een bewapend slagschip en een ode aan de schijnbare onverschrokkenheid van het wezen. Details van de onthulling werden gepubliceerd in het magazine Scientific Reports.
Herbivoren waren te groot om aan te vallen
De Dreadnoughtus zou ongeveer 26 meter lang zijn geweest en woog bijna 60 ton, zo berekenden paleontoloog aan de universiteit Drexel, Ken Lacovara, en zijn collega’s, aldus de website van National Geographic. Dat is zo groot, menen de onderzoekers, dat volwassen dinosauriërs van die soort ‘haast onmogelijk aan te vallen waren’ door roofdieren die dezelfde regio bevolkten tussen 84 en 66 miljoen jaar geleden.
Titanosauriërs, zoals de Dreadnoughtus, behoorden tot de grootste dinosauriërs en waren logge herbivoren met kleine hoofden, lange nekken en kegelvormige staarten. Die lichaamsbouw klasseert de titanosauriërs onder de groep sauropoden. Zo maakten klassieke dinosauriërs als de Apatosaurus ook deel uit van de sauropoden. De groep voedde zich laag en hoog, van varens tot bomen.
Zwaarste van alle landdieren
De ontdekking van de Dreadnoughtus is een opmerkelijke toevoeging aan de prehistorische familie dankzij de teruggevonden restanten. De overblijfselen komen van twee individuele dinosauriërs en omvatten het opperarmbeen en het dijbeen. De wetenschappers baseerden zich op de omtrek van die botten om het gewicht van het wezen te schatten. Tot zover, aldus Lacovara tegen National Geographic, ‘heeft Dreadnoughtus de zwaarste berekenbare massa van alle landdieren’.
De botten van Dreadnoughtus werden in 2005 in de woestijn in het zuiden van Argentinië gevonden, wat toen geen impressionante ontdekking leek. Lacovara beschrijft de eerste ontdekking als een hoopje brokken. Achteraf ontdekten de paleontologen grotere botten van ledematen. Uiteindelijk vond het team 145 botten, schrijft National Geographic.
Bijna volledig skelet
Alles samen, maakten de gevonden botten 45 procent uit van een compleet skelet. Omdat sommige botten symmetrische evenbeelden hebben aan de andere kant van het lichaam, konden Lacovara en zijn collega’s tot 70 procent van het geraamte reconstrueren. Een andere grote titanosaurus die eerder gevonden werd, de Futalognkosaurus, was slechts voor 27 procent volledig.
Het bijna volledige geraamte maakt het mogelijk om de lichaamsverhoudingen van de gigantische titanosauriërs te onderzoeken, zo meent paleontoloog Mathew Wedel op de nieuwssite.
‘Dinosaurus was nog aan het groeien’
Bovendien geloven wetenschappers dat de Dreadnoughtus nog groter had kunnen zijn dan wat nu geschat wordt. Gegevens uit de studie tonen namelijk aan dat het wezen nog aan het groeien was toen het stierf. Zo meent een andere paleontoloog, Kristi Curry Rogers, op National Geographic. ‘We kunnen vrij zeker stellen dat er nog zwaardere dinosauriërs rondliepen.’
Volgens Lacovara zijn er nog vele dingen die niet geweten zijn over de sauropoden. Zijn team buigt zich nu over spierlittekens op de botten van de Dreadnoughtus in een poging de spieranatomie van het wezen te ontcijferen en hoe dat tot beweging bijdroeg.
Om de levensstijl van de dinosauriërs te kunnen onderzoeken, zullen de twee exemplaren echter niet genoeg zijn, aldus Curry Rogers. Maar Lacovara zegt in National Geographic nog tevreden te zijn de Dreadnoughtus na negen jaar veldwerk en studie eindelijk te kunnen onthullen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier