Tomaten gekweekt met meststoffen op basis van algen zijn roder van kleur en smaken zoeter dan traditioneel gekweekte tomaten. Dat bleek een opmerkelijk neveneffect uit een onderzoek naar de recuperatie van meststoffen uit afvalstromen aan de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van de UGent.
“Bij het telen van gewassen en bij de productie van dierlijke producten gaat in Vlaanderen maar liefst 86 procent van de toegediende meststoffen verloren”, zegt Joeri Coppens (UGent). “Slechts 14 procent van de mest bereikt dus effectief de consument in de vorm van voedsel. De rest van de meststoffen belandt in afvalstromen of komt terecht in het water of de atmosfeer, wat voor milieuproblemen zorgt.”
Algen van menselijke urine
Om het verlies aan meststoffen tegen te gaan en de milieu-impact van de voedselproductie te reduceren, bestudeerden onderzoekers van de Universiteit Gent hoe meststoffen gerecupereerd kunnen worden uit afvalstromen. Via een biologisch stabilisatieproces slaagden ze erin om menselijke urine om te vormen tot een stabiele en veilige voedingsoplossing geschikt voor het cultiveren van microalgen. “Deze microscopisch kleine algen, ook wel spirulina genoemd, bleken rijk te zijn aan waardevolle eiwitten”, zegt Coppens.
De microalgen werden ingezet als biologische meststof in de tomatenteelt, met een opmerkelijke impact als gevolg. “Uit de serretest bleek dat de algentomaten maar liefst 30 pct meer suikers en 70 pct meer natuurlijke kleurpigmenten bevatten ten opzichte van standaardtomaten”, zegt Coppens. “Daardoor zijn de algentomaten roder en zoeter dan traditioneel gekweekte tomaten.”
De resultaten zijn niet enkel relevant op aarde, maar wekten ook de interesse van de European Space Agency (ESA), zegt Coppens. “Deze manier van meststoffen recycleren biedt perspectieven voor het kweken van voedsel op de maan of tijdens een bemande missie naar Mars.”
