Wordt de Orion het ruimteschip naar overal?

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa werkt aan een nieuwe generatie ruimtetuigen die zich verder wagen dan een mens ooit is geweest. Op deze Internationale Dag van de Ruimtevaart bekijken we hoe de toekomst van de mens in de ruimte eruit ziet.

Op 12 april 1961 begaf de Rus Yuri Gagarin zich als eerste mens buiten de dampkring. 50 Jaar later, in 2011, beslisten de Verenigde Naties dat 12 april de Internationale Dag voor de Menselijke Ruimtevaart zou worden. Sinds 1961 zijn de ontwikkelingen in de ruimtevaart letterlijk en figuurlijk de lucht in geschoten. Maar nu wil de Nasa nog een stap verder zetten. Spaceshuttles in een baan rond de Aarde sturen om onderzoek te doen is niet voldoende meer. Daarom werd beslist dat de alom gekende spaceshuttle na 30 jaar zou verdwijnen om plaats te maken voor een nieuwe versie. In juli 2011 landde de laatste spaceshuttle op de Aarde en daarmee was het afgelopen met de tweede generatie.

Verder dan de Spaceshuttle

De derde generatie, de MPCV Orion, zou veel meer te bieden hebben dan haar voorganger. MPCV staat voor Multi-Purpose Crew Vehicle. In feite komt het er dus op neer dat Orion tot meerdere dingen in staat is dan haar voorganger. Orion kan naar de maan, naar andere planeten en afstanden afleggen waarbij de Spaceshuttle nog niet eens in de buurt kwam. Uiteindelijk hoopt de NASA met Orion een volledige bemanning naar Mars te kunnen sturen. De kleinere ritten naar het Internationale ruimtestation ISS zullen worden overgelaten aan private bedrijven.

Het doel is om dit jaar een nieuwe mijlpaal te bereiken. De Nasa liet al weten dat tijdens de herfst van 2014 er een testrit met de Orion wordt gemaakt. Tijdens die testrit hoopt de Nasa dat Orion tot zo’n 5700 kilometer van de Aarde kan worden verwijderd. Als dat lukt, dan bereikt men met Orion iets waar de ruimtevaart al 40 jaar niet meer in slaagde. In 2017 volgt een nog grotere test: Orion de ruimte insturen via het Space Launch System (SLS).

SLS is het nieuwe lanceringssysteem ontwikkeld voor de derde generatie ruimtetuigen. Het systeem is noodzakelijk om het doel van Orion te bereiken: verder de ruimte in raken. De Saturn V-raket, het vorige systeem, kreeg astronauten ook al op de maan maar bleek niet krachtig genoeg voor de nieuwe Amerikaanse uitdagingen. Het SLS is krachtiger en kan meer gewicht aan.

Het nieuwe lanceringssysteem, dat tot 69.000 kilogram kan verdragen, wordt in 2017 pas afgerond waarna een testrit volgt. Als die succesvol verloopt, dan staat de ruimtevaart al een hele stap verder. Maar zelfs dan is het nog wachten op de tweede versie van het SLS, die 130.000 kilogram aankan en in 2021 verwacht wordt. Het is ook pas dat jaar dat een bemanning mee de ruimte in mag.

Landen in de oceaan

Niet enkel het lanceringssysteem wordt helemaal vernieuwd, ook de manier van landen verandert drastisch. Spaceshuttles landden steeds op dezelfde plek, Orion zal landen… in de oceaan. De bemanningsleden worden eerst met parachutes op de Aarde gedropt waarna het eigenlijke ruimtetuig in de oceaan belandt. Orion gaat veel sneller dan de vroegere Spaceshuttles en dat houdt risico’s in bij het landen. Ook daar houdt de Nasa rekening mee. Eens de parachutes zijn gedropt, vermindert Orion aanzienlijk in snelheid zodat het op een vertraagd tempo in de oceaan terecht komt. Nadien vist een schip het toestel terug uit de oceaan.

Of alle systemen en modules ook effectief werken, zal blijken uit de verschillende tests waar de Nasa momenteel mee bezig is. Voorlopig is het allemaal nog erg optimistisch. Legendarische afstanden overbruggen en mensen naar Mars sturen zijn ambitieuze doelen maar er is nog een lange weg te gaan. De eerste grote proeven gebeuren dit jaar maar pas tegen 2030 verwacht de Nasa dat ze astronauten naar Mars zullen kunnen sturen.

Ook het prijskaartje van de hele operatie blijft vaag. De ontwikkeling van Orion en SLS maken deel uit van het aangevraagde budget van ongeveer 2 miljard euro dat door de Amerikaanse overheid is voorzien. “Dit budget zorgt ervoor dat de Nasa met haar ruimteonderzoek op schema blijft. Door te investeren in de ontwikkelingen van Orion en SLS zullen astronauten verder de ruimte in kunnen dan ooit mogelijk was”, zegt de Nasa op hun website.(KVW)