Wetenschappers maken genetische ‘aliens’ in het laboratorium

DNA © Getty Images/iStockphoto
Tom Vandyck
Tom Vandyck Tot 2014 correspondent in de VS voor Knack.be

In de VS zijn biologen er voor het eerst in geslaagd om een organisme te maken met kunstmatig DNA. Dat opent perspectieven voor alles van buitenaards leven tot nieuwe medicijnen.

Het organisme, een omgebouwde E. coli-bacterie, werd gecreëerd door wetenschappers van het Scripps Research Institute in Californië.

DNA, de molecule die de erfelijk kenmerken van levende wezens overdraagt, is in zijn natuurlijke staat een dubbele spiraal die wordt samengehouden door miljoenen ‘baseparen’, chemische verbindingen die worden aangeduid met de letters A, C, G en T. De volgorde waarin ze voorkomen, is de genetische code die het organisme zijn vorm geeft en bepaalt welke eiwitten de cel aanmaakt om zichzelf in stand te houden.

De researchers zijn er nu in gelaagd om een nieuw basepaar te produceren dat de letters X en Y meekreeg. Die werden ingeplant in de E. Coli-bacterie en die vermenigvuldigde zich in het labo vervolgens normaal, waarbij X en Y samen met A,C,G en T gereproduceerd werden, schrijft The New York Times.

De gemanipuleerde bacterie heeft dus een genetische code die bestaat uit zes letters in plaats van vier. Zo is ze theoretisch in staat om nieuwe eiwitten aan te maken.

Voor God spelen

Deze doorbraak heeft mogelijk verregaande implicaties. Hij bevestigt wat astrobiologen al langer theoretisch voor mogelijk houden: dat leven op andere planeten, als het bestaat, wel eens een hele andere genetische basis zou kunnen hebben dan op aarde.

Een meer dringende zorg is veiligheid. Alle leven op aarde, of het nu om bacteriën, planten of dieren gaat, volgt hetzelfde genetische alfabet: A,C,G en T. Wat er kan gebeuren als organismen met een hele nieuwe code uit het labo ontsnappen, is een open vraag. Sceptici vragen zich dan ook nu al af of het wel verantwoord is dat wetenschappers op deze manier ‘voor God spelen’.

Levend vaccin

Volgens Dr. Floyd Romesberg, een van de wetenschappers die meewerkten aan het onderzoek, valt het met dat risico wel mee. De bouwstenen voor de basen X en Y zijn in de vrije natuur niet te vinden, zegt hij aan de New York Times. Als de bacteriën in iemands lichaam zouden terechtkomen, zouden ze sterven of terug naar af muteren en verder gaan met alleen natuurlijk DNA. “Dit kan nooit iemand infecteren”, zegt Romesberg

Tegelijkertijd openen er zich potentieel nieuwe mogelijkheden. Een infectie met de gewijzigde bacteriën is niet mogelijk, stelt Romesberg, maar hoewel ze zich niet kunnen vermenigvuldigen, kunnen zulke bacteriën wel een reactie van het immuunsysteem uitlokken. Ze zouden bijgevolg gebruikt kunnen worden als ‘levend vaccin’.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content