“Voor 2020 vinden we een tweede aarde”

© Franky Verdickt

In de sterrenkunde volgen de doorbraken elkaar in ijltempo op. Volgens astronome Leen Decin van de K.U.Leuven is dit nog maar het begin.

Begin september ontdekte een internationaal astronomenteam onder leiding van de 36-jarige Leen Decin van de K.U.Leuven waterdamp rond de koolstofster CW Leonis. Iets wat voorheen als onmogelijk werd beschouwd.

‘Vandaag detecteren we nieuwe planeten met behulp van de zwaartekracht. Door haar massa ’trekt’ een planeet aan haar moederster, waardoor de ster kleine schommelingen ondergaat. Die schommelingen nemen we waar, maar niet de planeet zelf. Daarom ook dat haast alle ontdekte exoplaneten reusachtige planeten zijn die dicht bij hun ster staan. Kleinere planeten op een leefbare afstand van een ster vinden we niet, omdat ze hun zon nauwelijks laten wankelen. Maar met de nieuwe generatie telescopen zullen we ook de kleinere exoplaneten vinden en hun samenstelling kunnen achterhalen. Ik ben er zelfs van overtuigd dat we nog voor 2020 een tweede aarde vinden. Misschien krioelt het wel van de planeten met een dampkring binnen de leefbare zone van een ster. Wat nog niet betekent dat er leven is. Daarvoor moeten veel meer voorwaarden worden vervuld.’

‘Dat er ergens in het heelal nog ander leven dan het aardse is, lijkt mij aannemelijk. Al was het maar een eencellig micro-organisme. Het zou me wél verbazen als we het ook zouden vinden. Gebeurt dat toch, dan verwacht ik eerst een felle wetenschappelijke discussie over het begrip leven. Vandaag bestaat daar geen sluitende definitie van.

Tegelijkertijd is wel aangetoond dat er ontwikkeling mogelijk is in een heel vijandig gebied. Als het leven hier op aarde ons zo al verrast, waar moeten we dan in de ruimte niet overal rekening mee houden? Voor de astrobiologie is het dus erg moeilijk om zich een voorstelling te maken van alle mogelijke levensvormen. We weten dus eigenlijk niet waar we naar zoeken. Dat we ooit contact zullen hebben met intelligent buitenaards leven lijkt mij overigens helemaal uitgesloten.

Decin: Niemand verwacht op een andere planeet een wezen tegen te komen dat er exact zo uitziet als hier op aarde. Dan zouden de condities exact dezelfde moeten zijn: dezelfde afstand tot een ster, dezelfde zwaartekracht, een even grote maan, enzovoorts. Die kans is nagenoeg onbestaande.

Jochen Vandenbergh

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content