Vloeibaar water op Mars: wie is de echte Marsman?

NASA maakte bekend dat de 'Mars Reconnaissance Orbiter' sporen heeft gevonden van water dat in de zomer van kliffen en kratermuren stroomt. © Reuters
Trui Engels
Trui Engels Journalist Knack

De ontdekking van vloeibaar water op Mars is voor de NASA een extra stimulans om werk te maken van een bemande missie naar Mars. Ze waarschuwt echter: ‘We zijn Star Trek niet.’

Onder bepaalde omstandigheden stroomt op het huidige Marsoppervlak vloeibaar water, zo maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie Nasa maandag bekend op een fel gehypte persconferentie. De Rode Planeet blijkt dan toch niet zo droog en dor te zijn als eerst gedacht.

Volgens John Grunsfeld, voormalig astronaut en huidig medewerker van de Nasa, was Mars ooit heel erg vergelijkbaar met de Aarde met warme, zoute zeeën, zoetwatermeren, met sneeuw bedekte bergtoppen en wolken en een watercyclus. ‘Deze wateren bedekten mogelijk zowat twee derde van het oppervlak van de planeet, maar door een apocalyptische gebeurtenis verloor Mars haar water’, vertelt hij aan Vice.com.

‘Volg het water’

Dat er ijs en waterdamp op Mars aanwezig zijn, was al langer bekend, maar vloeibaar water doet vermoeden dat het nu op zijn minst mogelijk moet zijn om een bewoonbare omgeving te creëren. De waterstromen zijn bovendien perfecte plekken om als landingsplaatsen te dienen voor toekomstige bemande ruimtevaartmissies, waar water verzameld kan worden uit een natuurlijke bron.

De ontdekking betekent inderdaad een extra stimulans voor ruimtevaartbedrijven op Aarde om Mars te blijven exploreren. Zo werd de zin ‘Volg het water’ meer dan eens uitgesproken tijdens de persconferentie. De Nasa plant tegen 2020 drie onbemande Marsmissies om het oppervlak van de planeet te bestuderen en om stalen te verzamelen die kunnen worden teruggebracht naar de Aarde om na te gaan of er (ooit) leven is (geweest).

Grunsfeld gelooft ook dat Nasa uiteindelijk menselijke missies naar Mars zal kunnen sturen, met de mogelijkheid om terug te keren. Het water op Mars zou immers gebruikt kunnen worden voor raketbrandstof, die vaak gemaakt wordt van vloeibare waterstof of vloeibare zuurstof. Concreet betekent dat dat toekomstige Marsvaarders zullen kunnen bijtanken om hun terugreis aan te vatten door gebruik te maken van wat er zich reeds op de planeet bevindt. Zo zouden astronauten een stuk minder brandstof moeten meenemen op een Marsmissie.

‘Nasa is Star Trek niet’

‘Het water op Mars is echt cruciaal’, zegt Grunsfeld. In combinatie met de aanwezigheid van stikstof en koolstofdioxide – beide nodig voor menselijk leven – op de planeet, betekent dat dat ‘Mars meer en meer begint te lijken op een potentiële habitat voor bestaand leven dat op een of andere manier van de Aarde kan worden overgedragen’.

‘Sommigen beweren dat het leven op Aarde is ontstaan op Mars, maar het kan langs twee kanten gaan’, aldus Grunsfeld.

Toch zet de Nasa in de hoedanigheid van Jim Green, de directeur van Nasa’s Planetary Science Division, ons met beide voetjes op de grond. ‘Er is nog veel te onderzoeken vooraleer we (terug) naar Mars gaan’, zo waarschuwt hij. ‘Nasa is Star Trek niet.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content