VIDEO: Bionisch oog laat blinden weer zien

De Amerikaanse overheid heeft een implantaat goedgekeurd dat blinden hun gezichtsvermogen teruggeeft. Het ‘kunstmatige netvlies’ ziet eruit als een uit Star Trek weggelopen zonnebril.

Het kunstmatige netvlies bestaat uit een chip met elektroden die in het oog wordt ingeplant, een bril met een cameraatje en een kleine computer die de beelden verwerkt. Dat ensemble zorgt ervoor dat visuele informatie op weg naar de hersenen een omweg kan maken langs de beschadigde delen van het oog.

Het apparaat, dat gelanceerd wordt onder de merknaam Argus II en geproduceerd wordt door het Amerikaanse bedrijf Second Sight, zorgt ervoor dat dragers weer vormen kunnen zien zoals mensen, auto’s, zebrapaden, de branders van een gasfornuis en in sommige gevallen zelfs kleuren, of grote letters en cijfers.

Betere beelden

De argus II is niet geschikt voor alle blinden. Het apparaat kan wel mensen helpen die lijden aan retinis pigmentosa, een erfelijke aandoening die ervoor zorgt dat de receptorcellen in het netvlies niet meer werken. Dat zijn de cellen die licht waarnemen, zodat we kleuren, vormen en beweging kunnen registreren.

Zoals de naam al aangeeft, neemt het kunstmatige netvlies dat werk over. In de eerste experimentele modellen leverde dat een beeld op van zestien pixels. Het apparaat dat nu in de VS – en eerder ook al in de EU – is goedgekeurd,heeft zestig elektroden en dus ook zestig pixels, wat voor een scherper beeld zorgt.

Dat beeld is nog steeds zeer ruw en niet te vergelijken met wat mensen met een normaal gezichtsvermogen zien. De Argus II werkt het beste met contrastrijke objecten, zoals een zebrapad.

Elektrisch apparaat

Verwacht wordt dat dit nog maar het begin is van de evolutie van het bionische oog. Op den duur is het de bedoeling om de elektroden niet in het netvlies, maar rechtstreeks in de hersenen in te planten. “Dat zou ons toelaten om alle vormen van blindheid tegen te gaan”, zegt Robert Greenberg, de CEO van Second Sight aan de New York Times.

Verder denkt Second Sight aan het gebruik van soortgelijke elektroden in andere lichaamsdelen, bijvoorbeeld om de blaas onder controle te houden, of om verlamming bij ene gebroken ongedaan te maken.

“We zien het lichaam niet als een elektronische apparaat, maar het wordt wel bestuurd met elektrische impulsen”, zegt dokter Mark Humayun, de ontwerper van het bionische oog aan de New York Times. Een aantal doven worden nu al geholpen met soortgelijke implantaten.