Trage levensstijl heeft invloed op lengte van de nek

© Reuters

Luiaarden en zeekoeien hebben een ander type nek dan de meeste zoogdieren.

Het is een klassieker uit de evolutiebiologie: giraffen hebben wel een véél langere nek dan andere dieren, maar ze hebben maar evenveel nekwervels als het doorsnee zoogdier, namelijk zeven. Wij hebben dus evenveel nekwervels als de giraf of, om maar iets te zeggen, de mol die ogenschijnlijk geen nek heeft. Bij de giraf is elke individuele wervel natuurlijk wel een stuk langer dan bij ons.

Een afwijkend aantal nekwervels bij zoogdieren is dikwijls geassocieerd met fysieke en andere problemen, wat vreemd is, want bij vogels en reptielen, bijvoorbeeld, kan het aantal nekwervels binnen een soort zelfs van individu tot individu verschillen.

Toch zijn er, zoals altijd en overal, uitzonderingen op de regel. Het vakblad EvoDevo meldt dat onderzoek aangetoond heeft dat bij luiaarden het aantal nekwervels kan variëren tussen vijf en negen. Eenzelfde verschijnsel werd vastgesteld in de zeekoefamilie.

Nader onderzoek heeft uitgewezen dat er heel wat skeletveranderingen met deze aanpassing gepaard kunnen gaan, en dat die voor een groot deel toegeschreven kunnen worden aan wijzigingen in genen die fundamenteel zijn in het sturen van de embryonale ontwikkeling. De veranderingen in het aantal nekwervels konden ook aan een uiteenlopend aantal herschikkingen van beenderstructuren gekoppeld worden – er was dus niet één vastliggend patroon.

Onderzoekers gaan ervan uit dat in beide onderzochte families de trage levensstijl mee verantwoordelijk is geweest voor het openen van de mogelijkheid om wat te spelen met het aantal nekwervels. Want veranderingen in neklengte zouden in hun geval weinig fysieke ongemakken veroorzaken. (DD)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content