Toeristisch ruimtevaartuig maakt eerste testvlucht

Het commerciële ruimtevaartuig van het ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic, SpaceShip Two (SS2), heeft zijn eerste door een raket aangedreven vlucht uitgevoerd.

Tegen het einde van dit jaar zou het toestel koers naar de ruimte moeten kunnen zetten, aldus het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson.

Tijdens de tien minuten durende vlucht brak het toestel door de geluidsmuur en haalde het een snelheid van Mach 1,2. Branson noemde de vlucht “tot op heden onze meest belangrijke testvlucht”.

“Het supersonische succes van vandaag opent de weg voor het heel realistische doel om een ruimtevlucht tegen het einde van het jaar uit te voeren”, klonk het nog.

Het draagvliegtuig WhiteKnightTwo bracht de SS2 tot op een hoogte van 14.300 meter, waarna de raketmotor gedurende 16 seconden ontbrandde en het ruimteschip 1,2 maal de snelheid van het geluid haalde.

Het commerciële ruimtevaartuig landde daarna op de basis van Virgin Galactic in de Mojavewoestijn in het zuiden van Californië, in de Verenigde Staten.

Gewichtloosheid ervaren

Het toestel is ontworpen voor een suborbitale ruimtevlucht met een tweekoppige bemanning en zes betalende passagiers, die gewichtloosheid zullen ervaren en de aarde vanuit de ruimte zullen kunnen aanschouwen. Het bedrijf aanvaardde intussen al meer dan 70 miljoen dollar aanbetalingen van ongeveer 580 potentiële passagiers.

Volgens de krant The Wall Street Journal investeerde het bedrijf tot dusver meer dan 350 miljoen dollar in het project.(Belga/AVE)