Met de ontdekking van steeds meer aarde-achtige planeten in de kosmos, wordt het tijd dat de mens de volgend stap zet in de jacht op buitenaards leven, zeggen wetenschappers.
Afgelopen week kondigden wetenschappers de ontdekking aan van drie mogelijk leefbare exoplaneten – Kepler-62e, Kepler-62f en Kepler-69c. Volgens de onderzoekers hebben deze nieuwe werelden de juiste omvang en afstand tot hun ster, zodat er mogelijk water in de bodem aanwezig is, want ze zijn niet te koud of niet te warm.
Bovendien suggereren ze dat onze kosmos volgepropt zit met werelden die mogelijk leven bevatten zoals wij dat kennen. De wetenschappers roepen daarom op om de focus te verleggen van het louter ontdekken naar een gedetailleerde studie van de veelbelovende planeten. Daarvoor zijn echter nieuwe, krachtigere instrumenten nodig.
‘Je zou echt het licht van deze planeten moeten kunnen vangen om na te gaan of er al dan niet water, of zelfs tekenen van leven, aanwezig zijn op deze planeten’, zegt Lisa Kaltenegger van het Max Planck Instituut voor Astronomie, die deel uitmaakte van het team dat de nieuwe exoplaneten ontdekte.
Miljarden aarde-achtige planeten
Zoals hun namen suggereren, zijn de drie nieuwe planeten ontdekt door NASA’s ruimtetelescoop Kepler. De bedoeling van Kepler is om na te gaan hoe vaak aarde-achtige planeten voorkomen rond ons melkwegstelsel.
En wat blijkt, onze Aarde is helemaal niet zo speciaal. Sinds zijn lancering in 2009 heeft Kepler al meer dan 2.700 potentiële vreemde werelden gelokaliseerd. 6 procent van de 75 miljard rode dwergen – sterren die kleiner en minder helder zijn dan de zon – zouden bovendien zeer waarschijnlijk leefbare planeten hebben die ongeveer even groot als de Aarde zijn. Minimum 4,5 miljard ‘aardes’, dus, waarvan de dichtstbijzijnde slechts 13 lichtjaren van ons verwijderd is.
Hoewel het werk van Kepler nog niet voltooid is, heeft het instrument het fundament gelegd voor de volgende generatie van exoplanetenmissies, zegt het Kepler-team aan de website Space.com. De volgende missies zullen ons meer informatie kunnen geven zoals bijvoorbeeld de Transiting Exoplanet Survey Satellite van de NASA (zie video) die in 2017 wordt gelanceerd om op zoek te gaan naar dichtbij gelegen vreemde werelden.
Atmosferen bevatten sleutel
‘Maar de grootste stap zal de stap zijn waarbij voor het eerst de compositie van de atmosferen wordt gemeten, en dat zal op technologisch vlak een zeer moeilijke taak zijn’, zegt Bill Borucki die het Kepler-team leidde.
Borucki en andere onderzoekers geloven dat de gassen in de atmosferen van de exoplaneten ons heel wat informatie kunnen bieden over het al dan niet mogelijke leven op de planeten. ‘In onze exploratie van de ruimte, op zoek naar leven, moeten we beginnen kijken naar de atmosferen. Daar is iedereen het over eens’, aldus Borucki .
De wetenschappers geloven dat het slechts een kwestie van tijd is voor we weten of het sterrenstelsel meerdere planeten zoals de aarde bevat of dat onze planeet een zeldzaamheid is. Ondertussen blijft de telescoop Kepler in de ruimte turen. (TE)
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier