Het tekort aan helium, een vitaal onderdeel van MRI-scanners, wordt steeds nijpender.
Wetenschappers waarschuwen dat de heliumvoorraad in de wereld aan een sneltempo aan het verdwijnen is. Volgens experts zou de Aarde over zo’n 25 tot 30 jaar zonder helium kunnen komen te zitten, wat een ramp zou betekenen voor de medische sector. MRI-scanners maken namelijk gebruik van het gas in vloeibare vorm als koeling voor de supergeleidende elektromagneten.
Helium is het op een na lichtste element in het universum en wordt vooral gebruikt om luchtballonnen en luchtschepen mee te vullen. Maar ook in de nucleaire en de ruimtevaartindustrie wordt helium gebruikt.
Het gas is niet-hernieuwbaar en de reserves van het kostbare goedje raken uitgeput. Dit komt door een Amerikaanse wet uit 1996, die stelt dat de Amerikaanse heliumvoorraad, de grootste in de wereld, tegen 2015 volledig moet worden verkocht om uit de kosten te geraken, ongeacht de marktprijs. Juist omdat helium zo goedkoop is, is het niet rendabel om het gas te recycleren en raken de reserves op.
Op is op
“Eens onze heliumreserves uitgeput zijn, is er geen manier om ze te vervangen”, zegt Robert Richardson, Nobelprijswinnaar en professor fysica aan de Cornell University in New York. “Er bestaat geen chemische manier om helium te produceren. Wanneer de heliumreserves zijn opgedroogd, zullen we helium uit de lucht moeten ontginnen, maar dat kost 10.000 keer zoveel als wat het vandaag kost”, voegt Richardson er nog aan toe.
Helium ontstaat door de radioactieve afbraak van rotsen. Ook in natuurlijk gas zit helium.
