De explosieve ontwikkeling van onze hersenen zou vroeger in onze geschiedenis begonnen zijn dan we tot voor kort dachten.
De mens is uniek geworden in de biologische wereld, vooral door de ontwikkeling van grote hersenen – een ontwikkeling die explosief is gegaan, omdat grote hersenen zoveel voordelen boden.
Nu stellen wetenschappers in de Proceedings of the National Academy of Sciences dat de eerste sporen van unieke mensenhersenen al veel vroeger in onze evolutie opdoken dan tot dusver werd aangenomen. Het betreft de feiten dat onze hersenen al bij de geboorte vrij groot zijn, dat ze uitzonderlijk snel groeien, en dat ze grote frontale lobben hebben.
Ze vertrokken bij hun analyse van een unieke schedel: die van het zogenaamde Taung-kind: een zeldzame schedel van een australopitheek waarin op de binnenkant sporen van de hersenstructuur te vinden zijn. Daaruit bleek dat het kind, dat op vierjarige leeftijd stierf, nog altijd geen gesloten schedelbeenderen had, zoals bij chimpansees van dezelfde leeftijd al wel het geval is. Ter vergelijking: een mensenbaby heeft even grote hersenen als een volwassen chimpansee.
Een grondige analyse van een boel andere schedels met speciale computertechnieken heeft nu aangetoond dat hetzelfde zichtbaar is op andere fossiele schedels, van andere australopitheken en van vroege vertegenwoordigers van ons eigen geslacht. Waarmee het mens worden van ons hoofd, als aanpassing aan de explosieve groei van de hersenen, een stuk vroeger moet zijn begonnen dan algemeen werd aangenomen – misschien zelfs al 3 miljoen jaar geleden, in plaats van 1,5 tot 2 miljoen jaar geleden. (DD)
